قد تكون إنجلترا مهد كرة القدم وصاحبة أحد أهم الدوريات المحلية وأكثرها حماسة وإثارة في القارة العجوز، لكنّ تاريخها على صعيد المنتخب الوطني ليس غنياً على الإطلاق مقارنةً بعمالقة أوروبا الآخرين، ويبقى لقبها الوحيد في المونديال الذي نظّمته عام 1966 وتُوِّجت به على حساب ألمانيا الغربية بفضل هدف ما زال موضع شك وجدل حتى الآن. لكنّ رحيم سترلينغ خلّص بلاده من كوابيس الماضي وأبى أن يفوت عليها فرصة الاستفادة من استضافتها لمبارياتها في نهائيات النسخة السادسة عشرة من كأس أوروبا وقادها إلى تحقيق فوزها الأول في الأدوار الإقصائية منذ نسخة 1996 التي أقيمت على أرضها، وذلك على حساب عقدتها التاريخية ألمانيا. سجل جناح مانشستر سيتي هدفي «الأسود الثلاثة» في دور المجموعات، ثم مهّد الطريق أمامهم لفك العقدة الألمانية بتسجيله الهدف الأول في مباراة الثلاثاء، قبل أن يقضي القائد هاري كين على آمال «مانشافت» بإضافة الهدف الثاني في الدقائق الأخيرة من اللقاء.
والآن، ترك سترلينغ ورفاقه في فريق المدرب غاريث ساوثغيت معقلهم «ويمبلي» وانتقلوا إلى العاصمة الإيطالية روما من أجل مواجهة أوكرانيا اليوم في دور الثمانية. ويأمل الإنجليز العودة إلى لندن لخوض مباراتين أخريين، أي لخوض نصف النهائي والمباراة النهائية التي ستكون الأولى لهم في البطولة القارية والثانية فقط على صعيد البطولات الكبرى بعد مونديال 1966 الذين فازوا به 4 – 2 على ألمانيا الغربية بعد التمديد بفضل هدف ثالث احتسب لجوفري هيرست (صاحب ثلاثية في اللقاء) من دون أن يكون واضحاً إذا تجاوزت الكرة بأكملها خط المرمى بعدما ارتدّت من العارضة.
وبعدما مر مرور الكرام بمشاركاته الثلاث السابقة في بطولة كبرى، فرض سترلينغ نفسه نجم إنجلترا في مشاركته الكبرى الرابعة، لينسي بذلك الجمهور الإنجليزي خيبة الخروج من دور المجموعات لمونديال 2014، وبعدها بعامين حَرَج من دور الـ16 بكأس أوروبا 2016 على يد آيسلندا. وكان سترلينغ من أكثر اللاعبين عُرضة للانتقادات بعد خيبة الخروج من تلك النهائيات، لدرجة أنه وصف نفسه على مواقع التواصل الاجتماعي بـ«المكروه» مع اضطراره إلى التعامل مع القصص السلبية التي صدرت بشأنه في وسائل الإعلام، منتقدة أسلوب حياته وأموراً أخرى.
لم ينسَ سترلينغ الطريقة التي عومل بها من الصحافة. وفي 2018، وبعد أشهر من مساعدة إنجلترا على الوصول إلى نصف نهائي كأس العالم من دون أن يتمكن من الوصول إلى الشباك، تعرض للإهانة العنصرية في أثناء اللعب مع مانشستر سيتي في ملعب تشيلسي. واستخدم سترلينغ «إنستغرام» لتحدي المؤسسات الإعلامية في تصويرها للاعبين السود الشباب، معتبراً أنها تغذي «العنصرية والسلوك العدواني».
ورغم أنه لم يتجاوز السادسة والعشرين من عمره، يعد سترلينغ من عناصر الخبرة في المنتخب الإنجليزي مع 65 مباراة دولية في جعبته حتى الآن، وهو يمثل الشجاعة والضمير الاجتماعي الذي جعل فريق ساوثغيت يحظى بالاحترام داخل وخارج الملعب. وفي مواجهة صيحات الاستهجان من بعض مشجعيهم، واصل لاعبو إنجلترا الركوع قبل كل مباراة في البطولة لتسليط الضوء على الكفاح ضد الظلم العنصري. واعتاد سترلينغ تسخير الانتقاد الموجّه إليه كدافع لإثبات خطأ المشككين.
قبل بدء كأس أوروبا الحالية، كانت هناك دعوات لاستبعاده عن تشكيلة ساوثغيت للنهائيات القارية بعد الأداء المخيب الذي قدمه في نهاية موسمه مع سيتي، ما أدى إلى تهميشه لصالح زميله الشاب فيل فودين. لكن فودين كان من بين مهاجمين عدة يشاهدون سترلينغ من دكة البدلاء وهو يسجل هدف التقدم لإنجلترا في مرمى الغريمة ألمانيا خلال مباراة الثلاثاء في دور الـ16 مسجلاً هدفه الثالث في أربع مباريات خلال هذه النهائيات. ورأى ساوثغيت أن سترلينغ «مقاتل. لديه قدر هائل من التحمل والتعطش».