يواجه آرسنال اختباراً صعباً في مسعاه إلى تحقيق لقب الدوري الإنجليزي الممتاز عندما يستضيف مانشستر يونايتد غداً الأحد، فيما يواجه ليفربول المكلوم نظيره تشيلسي في مباراة إيقاف الانحدار في جدول الترتيب اليوم السبت، ضمن منافسات المرحلة الحادية والعشرين. في أسفل الترتيب، سيتجه إيفرتون مع مدربه فرانك لامبارد لمواجهة وستهام ومدربه الاسكوتلندي ديفيد مويز، في خضم ضغوط شديدة على المدربَين مع اقتراب فريقيهما من منطقة الهبوط.
كانت العادة أن تحدد المواجهة بين آرسنال ومانشستر يونايتد هوية بطل الدوري الإنجليزي الممتاز، خصوصاً في الحقبة الطويلة للمدربَين الفرنسي أرسين فينغر والاسكوتلندي السير أليكس فيرغسون. وخلال السنوات الأخيرة، باتت تلك المواجهة عرضاً جانبياً، لكن يوجد شعور متزايد بأن قادة آرسنال باتوا قريبين من إنهاء انتظار دام عقدين من الزمن للتتويج بلقب الـ«بريميرليغ»، في حين أن يونايتد بدأ باستعادة قوته المعهودة تحت قيادة الهولندي إريك تن هاغ ورحيل نجمه البرتغالي كريستيانو رونالدو المنضم حديثاً إلى النصر السعودي.
وبالتالي، أصبح رجال الإسباني الشاب ميكيل أرتيتا مرشحين لحصد أول لقب منذ عام 2004. ويمتلك «المدفعجية» في هذه المرحلة من الموسم نقاطاً أكثر من أي وقت مضى، ويستفيدون من تعثر الفرق خلفهم، خصوصاً مانشستر سيتي حامل اللقب. وبصرف النظر عن المباراة ضد يونايتد ومواجهة «سيتيزنس» في الشهر المقبل، تبدو مباريات آرسنال في الدوري على مدى الشهرين المقبلين في المتناول. رغم ذلك، يعتقد أرتيتا أن المسار الناجح إلى اللقب «يتطلب الكمال تقريباً». ومع تخلّفهم بثماني نقاط خلف آرسنال، ينتقل رجال تن هاغ إلى ملعب الإمارات من دون لاعب الوسط البرازيلي الموقوف كاسيميرو الذي تلقى بطاقة صفراء رابعة هذا الموسم خلال التعادل المخيب مع كريستال بالاس 1-1 في منتصف الأسبوع.
ليفربول وتشيلسي في مهمة صعبة
وبعد ما يقارب عقدين من السجال على الألقاب، سيظهر التدهور الكبير في مستوى ليفربول وتشيلسي عندما يلتقيان على ملعب «أنفيلد» اليوم السبت. اقترب ليفربول في الموسم الماضي من تحقيق رباعية تاريخية، فيما فاز تشيلسي بكأس العالم للأندية. واحتل ليفربول المركز الثاني في الدوري، وجاء تشيلسي ثالثاً، في حين فاز الـ«ريدز» على الـ«بلوز» بركلات الترجيح في نهائيي كأس إنجلترا وكأس الرابطة. ستبدو تلك المعارك كأنها ذكريات بعيدة في نهاية هذا الأسبوع، إذ يستضيف ليفربول صاحب المركز التاسع تشيلسي العاشر.
يحمل الفريقان آمالًا ضعيفة في الصعود إلى المراكز الأربعة الأولى، لكن مع تزايد الإصابات في فريقي المدرب الألماني يورغن كلوب وغراهام بوتر، فإن إنهاء السباق بالمراكز المؤهلة إلى دوري أبطال أوروبا يبدو أمراً صعباً. حقق كلوب ما يكفي في فترة قيادته الطويلة لإبعاد المنتقدين إلى حد كبير، لكن بوتر في وضع هش بعد أربعة أشهر فقط من حلوله بديلاً للألماني المقال توماس توخيل.
ورغم الإنفاق الهائل تحت قيادة المُلّاك الجدد للنادي، فقد خسر تشيلسي سبعاً من مبارياته العشر الأخيرة في كل المسابقات، قبل الفوز على كريستال بالاس 1 – صفر نهاية الأسبوع الماضي. ويمكن أن يُقدم بوتر على إشراك الجناح الأوكراني الجديد ميخايلو مودريك للمرة الأولى، بعد انتقاله من شاختار دانييتسك بقيمة 88 مليون جنيه إسترليني (108 ملايين دولار)، في مسعى لإيجاد صيغة سحرية.
لامبارد ومويز في الوقت الضائع
في المقابل، ينفد الوقت من لامبارد ومويز سريعاً في طريقهما إلى المواجهة الحاسمة بينهما، حيث يمكن أن ينتهي الأمر بأي من الفريقين اليوم السبت في قاع جدول الترتيب اعتماداً على نتيجة ساوثهامبتون ضد أستون فيلا، ولن يتعامل أي منهما مع المباراة في لندن بثقة كبيرة، ذلك أن وستهام تحصّل على نقطة واحدة فقط من مبارياته السبع الماضية في الدوري، فيما حصد إيفرتون نقطة واحدة من 18 محتملة. وانتشرت شائعات الأسبوع الحالي بأن مويز قد يُقال إذا ما خسر المباراة، لكن فريق الـ«هامرز» أنهى الموسم الماضي سابعاً، ووصل أيضاً إلى نصف نهائي مسابقة الدوري الأوروبي (يوروبا ليغ)، فيما طالب مويز جماهير النادي بالولاء، قائلاً: «ما قدّمناه لمشجعي وستهام في السنوات القليلة الماضية، آمل أن يتمكنوا من تقديمه لنا». من جانبه، أكد لامبارد مدرب تشيلسي السابق: «لن أبكي» من الضغط الذي يتعرض له.
وبدا أن آمال سيتي في حصد اللقب للمرة الخامسة في ستة مواسم قد تبخرت مع تأخره الخميس 2 – صفر أمام توتنهام في الشوط الأول باستاد الاتحاد، لكن حامل اللقب ظهر بشكل مغاير بعد الاستراحة ليفوز 4 – 2 بعد تسجيل ثلاثة أهداف في غضون 12 دقيقة قبل أن يختتم رياض محرز الرباعية ليقلص الفارق إلى خمس نقاط مع آرسنال. ويستضيف سيتي منافسه ولفرهامبتون المتعثر غداً، ويمكن أن يقلص الفارق إلى نقطتين فقط قبل انطلاق المواجهة بين آرسنال ويونايتد. وفي مباريات أخرى، يخرج نيوكاسل يونايتد رابع الترتيب لمواجهة بالاس اليوم، كما يلتقي اليوم أيضاً ساوثهامبتون مع أستون فيلا، وبورنموث مع نوتنغهام فوريست، وليستر سيتي مع برايتون، فيما يستضيف فولهام السادس توتنهام الخامس.