تشير دراسة جديدة لباحثين من جامعتي إيموري الأميركية وأكسفورد البريطانية إلى أن متغيرات «كوفيد – 19» المثيرة للقلق تظهر من عدوى مزمنة طويلة الأمد بفيروس «كورونا»، لدى الأشخاص الذين قد يكونون محصنين وغير قادرين على التخلص من الفيروس.
وبدلاً من التطور من سلاسل انتقال عدوى «كوفيد – 19» الحادة لدى مئات الملايين من الأشخاص، تُظهر النتائج المنشورة أول من أمس في دورية «فورنتيرز إن فايرولوجي»، أن المتغيرات المثيرة للقلق تأتي من حالات نادرة قد يكون فيها شخص ما مصاباً بعدوى نشطة لعدة أشهر، ومن ثم فإن الرسالة الرئيسية التي يجب أخذها من الدراسة، كما يقول الباحثون، هي أنه من المهم العثور على هؤلاء الأفراد المصابين بالعدوى المزمنة وتقديم الدعم لهم للتعافي، وفي كثير من الحالات قد يكونون من دون أعراض ولا يدركون حتى أنهم مصابون، رغم أنهم ينقلون الفيروس بنشاط.
وتتطور الفيروسات مثل «كورونا المستجد» باستمرار بسبب الطفرات العرضية في الشفرة الجينية التي قد تحدث عندما تتكاثر، فالفيروس عندما ينسخ نفسه، فإنه لا يقوم دائماً بعمل نسخ كاملة، وعادة، لا تفيد مثل هذه الطفرات العشوائية الفيروس أو تثير مخاوف العلماء الذين يراقبون هذه التغيرات، ومع ذلك، في بعض الأحيان، تؤدي الطفرات إلى نوع مختلف من الفيروس قد يجعله أكثر قابلية للانتقال، ويصعب اكتشافه وعلاجه، وحتى أكثر فتكاً.
وتعرّف منظمة الصحة العالمية نوع «كورونا المستجد» المثير للقلق، بأنه من المرجح أن يسبب عدوى حتى في أولئك الذين تم تطعيمهم أو في أولئك الذين أصيبوا سابقاً.
يقول دانيال وايزمان، أستاذ علم الأحياء والفيزياء بجامعة إيموري، والباحث الرئيسي بالدراسة في تقرير نشره الموقع الإلكتروني للجامعة: «خلال الأشهر القليلة الأولى من الوباء، لم يكن يبدو أن الفيروس التاجي الجديد على وشك التكيف مع نوع مختلف يثير القلق، لكن بعد ذلك، فعلها ثلاث مرات في تتابع سريع في أواخر عام 2020». وأطلقت منظمة الصحة العالمية على هذه المتغيرات الثلاثة الأولى المثيرة للقلق «ألفا» و«بيتا» و«غاما».
وكانت الأسئلة المحيطة بهذه الأنواع المثيرة للقلق، هي لماذا ظهرت جميع هذه الأنواع الثلاثة في نفس الوقت تقريباً، وعلى ما يبدو في ثلاث مناطق نائية من العالم، وسبب حدوث مجموعات كبيرة من الطفرات في هذه الأنواع؛ حيث إن «العنصر الأساسي الذي يميز هذه المتغيرات الثلاثة عن سلالات الفيروسات الأخرى التي كانت تنتشر هو أن كل منها يحتوي على عدد كبير جداً من الطفرات، وهذه نقطة تمييز رئيسية من حيث التطور».
وتم اكتشاف بعض طفرات المتغيرات المثيرة للقلق في الحالات المزمنة من «كوفيد – 19»، مما أدى إلى فرضية أن هذه الحالات طويلة الأجل قد تكون مصدر المتغيرات، وكانت النظرية الرئيسية الأخرى هي أن المتغيرات كانت تخرج من الانتقال المستمر للعدوى الحادة في مناطق من العالم ذات المراقبة الجينية الضعيفة للفيروس.
قام الباحثون ببناء نموذج ميكانيكي نظري لدراسة المشكلة باستخدام البيانات والبرامج الموجودة التي طوروها، واستبعد النموذج الناتج النظرية القائلة بأن المتغيرات نشأت من انتقال مستمر للعدوى الحادة، ودعمت تماماً النظرية القائلة بأن كل متغير تطور داخل فرد واحد مصاب بعدوى مزمنة.
رغم أن الورقة الحالية مستمدة من بيانات متغيرات «ألفا» و«بيتا» و«غاما»، فإن النموذج النظري الناتج يفسر أيضاً الظهور المستقل في وقت لاحق لمركبات «دلتا» و«أوميكرون».
وظهرت «دلتا» في الهند في أواخر عام 2020، واجتاحت هذا البلد بسرعة وانتشرت في جميع أنحاء العالم، وانحسرت بعد ظهور «أوميكرون»، في جنوب أفريقيا أواخر عام 2021، وسرعان ما أصبح هو المهيمن عالمياً. يقول وايزمان: «من الناحية المثالية، نود أن نكون قادرين في النهاية على تحديد التوقيت الذي قد تظهر فيه المتغيرات الجديدة في المستقبل، وهذا له آثار ضخمة من منظور الصحة العامة».