يخوض آرسنال الذي يعيش صحوة في الأسابيع الأخيرة امتحاناً صعباً عندما يحل ضيفاً على ليفربول في أقوى مواجهات المرحلة الثانية عشرة من بطولة إنجلترا لكرة القدم، حيث ستكون الأعين شاخصة نحو مدرب مانشستر يونايتد النرويجي أولي غونار سولسكاير المهدد بالإقالة في حال استمرت نتائج فريقه المخيبة.
بدأ آرسنال الموسم بشكل كارثي بخسارته مبارياته الثلاث الأولى، بينها سقوطه المذل أمام مانشستر سيتي بخماسية نظيفة في أغسطس (آب) الماضي، فارتفعت الأصوات مطالبة بإقالة المدرب الإسباني ميكل أرتيتا قبل أن ينجح الأخير في وضع فريقه على السكة الصحيحة، من خلال فوزه في 6 مباريات وتعادله في اثنتين منذ السقوط أمام مانشستر سيتي واحتلاله المركز الخامس، معززاً حظوظه في احتلال أحد المراكز الأربعة الأولى المؤهلة إلى دوري أبطال أوروبا. ويتألق في صفوف «المدفعجية»، الشابان الجناح بوكايو ساكا ولاعب الوسط إميل سميث رو الذي خاض باكورة مبارياته الدولية مع إنجلترا الأسبوع الماضي وسجل هدفاً في مرمى سان مارينو خلال الفوز الساحق 10 – صفر في تصفيات مونديال قطر.
في المقابل، يأمل ليفربول في النهوض من أول كبوة تعرض لها هذا الموسم في مختلف المسابقات، عندما خسر أمام وست هام 2 – 3 في الجولة الماضية وقبلها تعادله مع برايتون 2 – 2، ما جعله يتقهقر إلى المركز الرابع بفارق 4 نقاط عن تشيلسي المتصدر. ومن المتوقع أن يشارك في صفوف ليفربول مهاجمه السنغالي ساديو ماني الذي تعرض لإصابة طفيفة خلال الجولة الدولية مع منتخب بلاده، لكنه شارك في تدريبات فريقه خلال الأسبوع الحالي.
وستكون الأعين شاخصة نحو ملعب «فيكاريج رود» الخاص بنادي واتفورد الذي يستقبل مانشستر يونايتد الجريح ومدربه النرويجي أولي غونار سولسكاير المهدد بالإقالة. وكان فريق «الشياطين الحمر» مني بهزيمتين قاسيتين على أرضه في الدوري المحلي، الأولى أمام ليفربول غريمه التقليدي على زعامة الكرة الإنجليزية بخماسية نظيفة، ثم أمام جاره مانشستر سيتي بهدفين مقابل لا شيء، ما زاد من الخطر المحدق بمصير مهاجمه السابق.
وكان أنصار النادي الشمالي العريق يمنون النفس بأن يكون فريقهم الذي احتل الوصافة الموسم الماضي منافساً قوياً هذا الموسم، لا سيما بعد عودة نجمه البرتغالي كريستيانو رونالدو وتعاقده مع الجناح جادون سانشو والمدافع الخبير رافايل فاران بطل العالم عام 2018، لكن الفريق قدم عروضاً سيئة للغاية في الآونة الأخيرة. وللمرة الأولى هذا الأسبوع، تحدثت تقارير بأن عائلة غلايزر الأميركية مالكة النادي بدأت تضع مخططات للتعاقد مع مدرب جديد لقيادة الفريق وبالتالي فإن خسارة جديدة أمام واتفورد ستزيد من هذه الاحتمالات.
ولن تكون مهمة تشلسي المتصدر سهلة عندما يحل ضيفاً على ليستر سيتي الذي تخطى بدايته المتذبذبة وبدأ يصعد سلم الترتيب تدريجيا. وكان الفريق اللندني، بطل أوروبا الموسم الماضي، أهدر نقاطا على أرضه في مباراته الأخيرة ضد بيرنلي المتواضع بالتعادل معه 1 – 1. ولم يعرف بعد ما إذا كان سيستعيد خدمات مهاجميه البلجيكي روميلو لوكاكو والألماني تيمو فيرنر بعد تعرضهما للإصابة الشهر الماضي.
ويخوض أسطورة ليفربول السابق ستيفن جيرارد تجربته كمدير فني في الدوري الإنجليزي الممتاز على رأس الجهاز الفني لنادي أستون فيلا، عندما يستضيف فريقه برايتون. وتسلم جيرارد منصبه خلفا لدين سميث الذي أقيل من منصبه بسبب تردي نتائج الفريق هذا الموسم وخسارة الفريق مبارياته الخمس الأخيرة في المسابقة.
وأثبت جيرارد نفسه في أول مهمة تدريبية له في مسيرته، عندما تولى تدريب رينجرز الأسكوتلندي ونجح في استعادة الأخير أمجاده الغابرة على مدى ثلاث سنوات ونصف.
ويدرك جيرارد تماما أنه يتعين عليه تسجيل النقاط في منصبه الجديد، إذا ما أراد تحقيق حلمه الأكبر المتمثل بتدريب ليفربول في المستقبل. واعتبر جيرارد بأن الأولوية بالنسبة إلى فريقه في الوقت الحالي «هي استعادة نغمة الانتصارات. يتعين علينا التركيز في المدى القصير على المباراة ضد برايتون». وقال جيرارد البالغ عمره 41 عاما «الكل يعرف مدى ارتباطي بنادي ليفربول لكن كل تركيزي وإخلاصي سيكون لأستون فيلا. قلت الأسبوع الماضي في مقابلة مع موقع النادي إنني في كامل تركيزي وإخلاصي مع أستون فيلا وأعد الجماهير بذلك». وأستون فيلا واحد من أندية إنجليزية قليلة فازت بكأس أوروبا في 1982. وقال جيرارد إن الأولوية الآن ستكون لمحاولة الفوز بمباريات خاصةً أن النادي خسر خمس مباريات متتالية في الدوري. وأضاف «النجاح يتعلق دائما بالفوز بمباريات. على المدى الطويل يرغب النادي في العودة للمنافسات الأوروبية. لا أعتقد أنه سيكون من الصواب الآن تحديد أي موعد معين لذلك. وسيلتقي فيلا مع برايتون الذي يقوده المدرب غراهام بوتر والذي بدأ الموسم الحالي بصورة باهرة عندما قدم أداء وأهدافا متميزة لكنه تراجع بعد ذلك قليلا ولم يفز بأي مباراة في الدوري منذ انتصاره على ليستر سيتي في سبتمبر (أيلول) الماضي.
وسيسعي المتألق وستهام يونايتد إلى تحقيق فوزه الخامس على التوالي عندما يلعب في ضيافة ولفرهامبتون واندرارز. ولأول مرة سيقود دين سميث الجهاز الفني لنوريتش سيتي عندما يواجه ساوثهامبتون بينما يخوض أنطونيو كونتي مدرب توتنهام هوتسبير الجديد مباراته الأولى في الدوري على ملعب فريقه غدا في مواجهة ليدز يونايتد وسيلتقي حامل اللقب مانشستر سيتي مع ضيفه إيفرتون. ويلتقي اليوم أيضاً نيوكاسل يونايتد مع برنتفورد ويستضيف بيرنلي كريستال بالاس.