يبدو خط وسط المنتخب الإنجليزي الآن أقوى بكثير مما كان عليه عندما عانى بشدة أمام لوكا مودريتش في المباراة التي خسرتها إنجلترا أمام كرواتيا في الدور نصف النهائي لكأس العالم 2018، ويمكن للمدير الفني للمنتخب الإنجليزي، غاريث ساوثغيت، الاعتماد على ديكلان رايس لحماية خط دفاعه، كما أن لديه عدداً كبيراً من اللاعبين المهاريين والمبدعين الآخرين. في الحقيقة، يود الكثيرون من منافسي المنتخب الإنجليزي أن يكون لديهم لاعبون بقدرات وإمكانيات جود بيلينغهام وجاك غريليش وفيل فودين.

لكن التحدي الذي سيواجه ساوثغيت هو إيجاد التوازن الصحيح في خط الوسط قبل المباراة الافتتاحية للمنتخب الإنجليزي في نهائيات كأس الأمم الأوروبية أمام كرواتيا في الثالث عشر من يونيو (حزيران) المقبل. لقد تعرض ساوثغيت لانتقادات كبيرة بسبب تحفظه الكبير أمام بلجيكا والدنمارك في دوري الأمم الأوروبية الخريف الماضي. وعلى الرغم من أن ساوثغيت يعتقد أن طريقة 3 – 4 – 3 تعطي فريقه مزيداً من التوازن، فقد اتُّهم بالخوف والتحفظ الشديد عندما اعتمد على ديكلان رايس إلى جانب كالفين فيليبس أو جوردان هندرسون في وسط الملعب.

وكان المنتخب الإنجليزي يفتقر في كثير من الأحيان إلى الإبداع، وكان هاري كين يبدو معزولاً في الخط الأمامي ومحبطاً في بعض الأحيان. ورغم ذلك، يقاوم ساوثغيت كل الدعوات التي تطالبه بتغيير طريقة اللعب إلى 4 – 3 – 3. إنه يشعر بالقلق من أن تؤدي هذه الطريقة إلى إضعاف خط دفاعه، وما زال يتذكر جيداً كيف تمكن لوكا مودريتش وإيفان راكيتيتش من إحكام السيطرة على خط الوسط أمام المنتخب الإنجليزي في مونديال روسيا قبل ثلاث سنوات.

ومع ذلك، هناك وجهة نظر مفادها أنه يتعين على ساوثغيت أن يثق بلاعبيه ويخفف الضغط عن كاهلهم، ليس من خلال التراجع إلى الخلف، ولكن من خلال دعم الخط الأمامي. ولا ينبغي أن ينسى ساوثغيت أن المنتخب الإنجليزي كان أفضل وأكثر جرأة عندما عاد ماسون ماونت -الذي يلعب في الغالب في مركز صانع الألعاب مع ناديه ومنتخب بلاده- إلى خط الوسط في الانتصارات الأخيرة على آيسلندا وآيرلندا. وقال ساوثغيت عن ذلك: «نود أن ندرس طرقاً مختلفة للعب إذا استطعنا ذلك».

ويتعين على ساوثغيت أن يلقي نظرة أخرى على إمكانية الدفع بماونت، الذي يعد أفضل لاعب في تشيلسي هذا الموسم، في عمق الملعب، ومنحه حرية أكبر إلى جانب رايس، الذي يقدم مستويات استثنائية مع وستهام، وهو الأمر الذي سيسمح لساوثغيت بالبدء بفيل فودن، نجم مانشستر سيتي الموهوب البالغ من العمر 20 عاماً، أو جاك غريليش، الذي لم ينضم للقائمة هذه المرة بسبب الإصابة.

وقال ساوثغيت: «يمكن لماسون بالتأكيد أن يلعب في مركز أكثر عمقاً في طرق لعب معينة وفي مباريات معينة. إنه يمتلك قدرات هائلة فيما يتعلق بتسلم الكرة والربط بين خطي الوسط والهجوم بسرعة ومساعدتنا على أن يكون لدينا لاعب إضافيّ في خط الهجوم». ومع ذلك، بدا الأمر كأن ساوثغيت غير مقتنع بذلك، حيث أضاف: «سيكون هناك بعض المباريات التي لن نستحوذ فيها على الكرة لفترات طويلة. ماسون ممتاز في الضغط على لاعبي الفريق المنافس، لكنه ليس بنفس القوة في تغطية تلك المساحات وليس بنفس قوة بعض اللاعبين الذين سنواجههم في تلك المنطقة من الملعب. أعتقد أنه دور مثير للاهتمام للمساعدة في التطوير، لكن من النادر أن يلعب هذا الدور مع ناديه».

وتابع: «فيل فودين يلعب على أطراف الملعب، ويلعب كصانع ألعاب وكمهاجم وهمي، وليس كمحور ارتكاز مع مانشستر سيتي. أما جاك غريليش فيلعب كجناح أو كصانع ألعاب مع أستون فيلا، ونادراً ما نراه يلعب كمحور ارتكاز. النادي يفعل ذلك لسبب معين، وسنكون ساذجين إذا لم نضع هذه الأمور في الحسبان».

ومن الواضح أن المنتخب الإنجليزي ليست لديه خيارات كبيرة في مركز محور الارتكاز. صحيح أن القائمة تضم هذه المرة لاعب وسط بروسيا دورتموند بيلينغهام، الذي يشارك في مباريات دوري أبطال أوروبا رغم أنه لا يزال في السابعة عشرة من عمره، والذي حصل على الضوء الأخضر للانضمام إلى المنتخب الإنجليزي بعد أن رفض فريقه في وقت سابق انضمام اللاعب إلى المنتخب الإنجليزي بسبب قوانين الحجر الصحي المفروضة في ألمانيا نتيجة تفشي فيروس «كورونا». ويغيب هندرسون بسبب الإصابة، كما لم تضم القائمة لاعب توتنهام، هاري وينكس. وعلاوة على ذلك، يفتقر فيليبس وجيمس وارد براوز إلى الخبرة الدولية.

هذا يعني أن ساوثغيت لديه الأسباب التي تجعله يتحلى بالحذر، على الرغم من أنه سعيد بما يقدمه رايس مع وستهام هذا الموسم. وقال ساوثغيت عن رايس: «من الرائع رؤيته في فريق يحتل مركزاً مختلفاً في جدول ترتيب الدوري الإنجليزي الممتاز هذا الموسم. إننا نريد أن يشارك لاعبينا في مباريات قوية يلعبون خلالها بشراسة من أجل التأهل للمسابقات الأوروبية. إنه بارع في استخلاص الكرات، رغم أنه يتعين عليه أن يتحسن بشكل أكبر فيما يتعلق بالاستحواذ على الكرة».

لكن يجب ألا ننسى أن رايس ما زال في الثانية والعشرين من عمره وأن أمامه وقتاً كبيراً للتحسن والتطور. يقول ساوثغيت: «فيما يتعلق بإدارة كبرى المباريات في نهائيات كأس الأمم الأوروبية، سيكون هناك تحدٍّ كبير عندما ننظر فقط إلى منافسينا في المباراة الأولى». لقد استشهد ساوثغيت بقوة خط وسط منتخب كرواتيا، وذكر بالاسم كلا من لوكا مودريتش وإيفان راكيتيتش ومارسيلو بروزوفيتش وماتيو كوفاسيتش، معيداً إلينا ذكريات الحسرة بعد خسارة المنتخب الإنجليزي في الدور نصف النهائي للمونديال.