يسعى فريق الهلال لتكرار إنجاز مواطنه فريق الاتحاد، بتتويجه بلقب دوري أبطال آسيا بنظامها الجديد لمدة عامين متتاليين، وذلك عندما يحل ضيفاً على منافسه أوراوا ريد دياموندز الياباني، السبت، على ملعب سايتاما 2022 بالعاصمة طوكيو، بعد تعادل الفريقين ذهاباً في الرياض 1 – 1.
وبحسب الإحصاءات الرسمية للاتحاد الآسيوي لكرة القدم، فإن فريق سوون سامسونغ بلو وينغز الكوري الجنوبي تمكّن من تحقيق النسختين الأخيرتين من بطولة الأندية الآسيوية أبطال الدوري بالنظام القديم، بعد الفوز بالكأس مرتين متتاليتين موسمي 2000 – 2001 و2001 – 2002.
وتؤكد الأرقام الرسمية أنه منذ اعتماد الاسم الجديد للبطولة «دوري أبطال آسيا» في عام 2003 وحتى الآن، كان هناك فريق واحد فقط هو من تمكّن من الفوز بالبطولة مرتين متتاليتين، وهو فريق الاتحاد السعودي الذي حقق اللقب مرتين عامي 2004 و2005.
وشارك الاتحاد للمرة الأولى في بطولة دوري أبطال آسيا عام 2004، ليحصل على المركز الأول في المجموعة الرابعة برصيد 13 نقطة، من 4 انتصارات وتعادل وخسارة واحدة، متفوقاً على أندية سباهان الإيراني والعربي الكويتي ونفيتشي الأوزبكي. وواصل الفريق مشواره ليقابل داليان شيدا الصيني في ربع النهائي؛ حيث منح لاعب خط الوسط الكرواتي ماريو كارفيتش التقدم للفريق قبل أن يعادل الصينيون النتيجة في الشوط الثاني. وفاز الاتحاد في الإياب على أرضه وبين جماهيره على نفس الفريق بهدف رضا تكر، ليتأهل إلى نصف النهائي.
وتقابل الاتحاد مع جيونبوك هيونداي موتورز الكوري الجنوبي، ليفوز ذهاباً على أرضه بنتيجة 2 – 1 من توقيع محمد نور وحمد المنتشري، قبل أن يعود من كوريا بتعادل مثير بنتيجة 2 – 2، بعد تأخره في النتيجة بهدفين، قبل أن يتعادل بواسطة الثنائي تشيكو وأسامة المولد في الدقائق الأخيرة من المواجهة.
وكانت المباراة النهائية لنسخة 2004 هي الأصعب من دون شك أمام سيونغنام بطل كوريا الجنوبية، بعد الخسارة بنتيجة 1 – 3 في مباراة الذهاب، على ملعب الأمير عبد الله الفيصل في جدة، قبل أن يقلب الاتحاد الطاولة على منافسه سيونغنام إف سي الكوري الجنوبي ويفوز خارج أرضه بخماسية نظيفة، من توقيع رضا تكر وحمزة إدريس ومناف أبو شقير، وسجل محمد نور هدفين، ليحقق الفريق أولى بطولاته في نسخة دوري أبطال آسيا.
ودافع الاتحاد عن لقبه في عام 2005؛ حيث بدأت رحلة الفريق من الدور ربع النهائي وفقاً للوائح المسابقة في ذلك الوقت، باعتباره حامل اللقب ليواجه منافسه شاندونغ لونينغ الصيني. وتعادل الفريقان بنتيجة 1 – 1 في الصين، قبل أن يكتسح الفريق السعودي منافسه ويفوز بنتيجة 7 – 1، ويتأهل بكل سهولة إلى نصف النهائي.
وواصل الاتحاد مشواره الناجح في نصف النهائي، ليفوز على بوسان آي بارك الكوري الجنوبي بخماسية نظيفة، من توقيع مرزوق العتيبي ومحمد كالون وتشيكو وسعود كريري وحمزة إدريس، قبل أن يكرر تفوقه في جدة بهدفين عن طريق محمد كالون، ليفوز بنتيجة 7 – 0 في مجموع المباراتين ويتأهل إلى النهائي.
وحقق الفريق السعودي لقب عام 2005 بعد التفوق على العين الإماراتي في المباراة النهائية. وتعادل الطرفان ذهاباً في الإمارات بنتيجة 1 – 1، حين سجل كالون هدف الاتحاد الوحيد، قبل أن يفوز الفريق في الإياب على أرضه وبين جماهيره على العين بنتيجة 4 – 2. وسجل له كل من محمد كالون ومحمد نور وجوزيف جوب وأحمد الدوخي، ليكون الاتحاد هو الفريق الوحيد الذي حقق لقب دوري أبطال آسيا بالنظام الجديد مرتين على التوالي.
في المقابل، يسعى فريق الهلال لتكرار نفس الإنجاز خلال النسخة الحالية، وذلك بعد حصوله على بطولة عام 2021 من خلال التفوق في النهائي على بوهانج ستيلرز الكوري الجنوبي في النهائي الفاصل بالرياض بعد الفوز بنتيجة 2 – 0 بواسطة ناصر الدوسري وموسى ماريغا.
وحقق الهلال الفوز على مواطنه النصر في نصف النهائي، بعد الانتصار بنتيجة 2 – 1 على أرض ملعب مرسول بارك.
وتفوق الهلال بسهولة في ربع النهائي على الوحدة الإماراتي بنتيجة 5 – 1، وقبلها تأهل من منافسات دور الـ16 بالفوز على استقلال طهران الإيراني بهدفين، حين أقيمت مباريات هذه النسخة من بطولة دوري أبطال آسيا بنظام التجمع بدءاً من ثمن النهائي، من خلال لعب مباريات مرحلة الغرب في العاصمة السعودية الرياض حتى المباراة النهائية، علماً بأن البطل تأهل حينها من مرحلة المجموعات ضمن أفضل الفرق أصحاب المركز الثاني، بعد حلوله ثانياً خلف استقلال دوشنبه الطاجيكستاني الذي احتل صدارة المجموعة الثانية.
الجدير بالذكر أن الهلال وصل إلى نهائي النسخة الحالية من دوري أبطال آسيا 2022 بعد فوزه على الدحيل القطري في نصف النهائي بسباعية نظيفة، وانتصاره على فولاذ خوزستان الإيراني في ربع النهائي بهدف نظيف، وتفوقه على شباب الأهلي الإماراتي في دور الـ16 بنتيجة 3 – 1، مع تصدره المجموعة الأولى بحصوله على 13 نقطة، متفوقاً على أندية الريان القطري والشارقة الإماراتي واستقلال دوشنبه بطل طاجيكستان.