كشف باحثون عن هيكلين عظميين لخفاشين يعودان لـ52 مليون عام تم اكتشافهما في وايومنغ غرب الولايات المتحدة هما الأقدم على الإطلاق وينتميان إلى نوع لم يسبق له مثيل. حيث تم اكتشاف الحفريات النادرة في تكوين النهر الأخضر جنوب غربي الولاية.
وكانت الأنواع المكتشفة حديثًا أصغر قليلاً من أقرب أنواع الخفافيش المعروفة، وهي «Icaronycteris index»؛ ويمكن أن تتناسب بسهولة مع يد الإنسان مع ثني أجنحتها على جسمها.
وفي توضيح أكثر لهذا الأمر، قال المؤلف الرئيسي للبحث الدكتور تيم ريتبرغن عالم حفريات الخفافيش مدير المجموعات بمركز «Naturalis» للتنوع البيولوجي في ليدن بهولندا «نظرًا لوجودهما في طبقات أدنى من طبقات الرواسب مقارنة بالخفافيش الأحفورية الأخرى، فإنهما يمثلان أقدم الهياكل العظمية». وذلك وفق ما نشر موقع «لايف ساينس» العلمي المتخصص.
وتطورت الخفافيش لأول مرة خلال عصر الإيوسين (56 مليون إلى 36 مليون سنة مضت). وحتى الآن، كانت أقدم الهياكل العظمية للخفافيش المسجلة هي البقايا الأحفورية التي يبلغ عمرها أكثر من 50 مليون عام من «I index» وأنواع بدائية أخرى تسمى «Onychonycteris finneyi»، والتي وصفها علماء الأحافير من رواسب تكوين النهر الأخضر.
ويضيف ريتبرغن «يعتبر غرين ريفر فورميشن أحد المواقع التي نجد فيها أفضل الهياكل العظمية المحفوظة».
وأدت الاكتشافات الجديدة، التي نشرت في دراسة يوم أمس (الأربعاء) بمجلة «PLOS One»، ما وصفت بأنها «أدت إلى تعديل وزاري في تصنيف الخفافيش المبكرة لتشمل الأنواع المكتشفة حديثًا في شجرة العائلة».
ولتحديد التاريخ التطوري أو نسالة الخفافيش، قارن الباحثون الحفريات الجديدة بهياكل عظمية سليمة من ستة أنواع من خفافيش الإيوسين، وكذلك مع أسنان معزولة من نوعين منقرضين آخرين وبهياكل عظمية من الخفافيش الحية. أشارت نتائجهم إلى أن الهياكل العظمية للخفافيش المكتشفة حديثًا تنتمي إلى نوع لم يسبق له مثيل من «Icaronycteris»، والذي أطلقوا عليه اسم «I. gunnelli» على اسم عالم الأحياء الراحل غريغ جونيل.
ويبيّن ريتبرغن أنه «بعد مقارنة القياسات مع الخفافيش الأخرى، برزت بوضوح على أنها نوع مختلف. لقد شعرت بالحماس الشديد وكنت أتساءل، ربما كان تنوع الخفافيش من أوائل الأيوسين أعلى بكثير مما كنا نظن».
جدير بالذكر، ان العلماء اكتشفوا أيضًا علاقة شقيقة مع الأنواع الوحيدة المسجلة الأخرى من Icaronycteris في أميركا الشمالية مؤشر I ، ما يعني أنها أقرب الأقارب المعروفة لبعضها البعض.
وتشير عمليات المسح التفصيلية للحفريات إلى أن وزن «I. Gunnelli» أقل من أونصة (22.5 إلى 28.9 غرام)، وهو نفس كتلة الجسم مثل مؤشر I. فيما قد يكون هناك تناقض بين الوزن المعاد بناؤه وطول الجناحين بسبب تشوه العظام أثناء التحجر، وفقًا للدراسة.
وفي هذا الاطار، تعتبر الأنواع الموصوفة حديثًا هذه واحدة من أقدم الهياكل العظمية للخفافيش المفصلية المعروفة، ما يوفر نظرة ثاقبة جديدة عن نسالة أقدم حفريات الخفافيش لدينا، وفق إيما تيلينج أستاذة علم الحيوان بجامعة كلية دبلن بآيرلندا والتي لم تشارك في البحث، التي تابعت «مع ذلك، لا تزال هناك أسئلة تتعلق بالتطور الوراثي لا يمكن حلها إلا من خلال استعادة المزيد من أحافير الخفافيش المحددة جيدًا والكاملة».
وبناءً على تحليلهم، يعتقد الباحثون أن خفافيش النهر الأخضر تطورت بشكل مستقل عن خفافيش الإيوسين الأخرى.
ويخلص ريتبرغن الى القول «لا يزال هناك الكثير مما لا نعرفه. وبمجرد أن تكون لدينا نظرة جيدة على تنوع الخفافيش، يمكننا دراسة التكيفات التطورية وربما العثور على تلميحات تقربنا من اكتشاف أسلاف الخفافيش».