أظهرت تجارب مخبرية أن البكتيريا تأكل البلاستيك حقًا وتهضمه، حيث أوضحت أن بكتيريا Rhodococcus ruber تتغذى على البلاستيك وتهضمه بالفعل من خلال تجارب مخبرية أجرتها طالبة الدكتوراه مايكي جودريان بالمعهد الهولندي الملكي لأبحاث البحار (NIOZ).
واستنادًا إلى دراسة نموذجية باستخدام البلاستيك في مياه البحر الصناعية في المختبر، افادت جودريان بأن البكتيريا يمكن أن تحلل حوالى واحد في المائة من البلاستيك الذي تتم تغذيته سنويًا إلى ثاني أكسيد الكربون ومواد أخرى غير ضارة، لكنها تستدرك قائلة «هذا بالتأكيد ليس حلاً لمشكلة حساء البلاستيك في محيطاتنا. ومع ذلك، فهو جزء آخر من الإجابة على السؤال حول مكان وجود كل البلاستيك المفقود في المحيطات وأين ذهب»، وذلك وفق ما نشر موقع «eurekalert» العلمي المتخصص.
وكان لدى جودريان بلاستيك خاص مصنوع خصيصاً لهذه التجارب بشكل مميز من الكربون (13C). وعندما قامت بإطعام هذا البلاستيك للبكتيريا بعد المعالجة المسبقة بـ«ضوء الشمس» (مصباح أشعة فوق بنفسجية) في زجاجة محاكاة لمياه البحر، لاحظت أن النسخة الخاصة من الكربون تظهر على شكل ثاني أكسيد الكربون فوق الماء. مضيفة «كان العلاج بالأشعة فوق البنفسجية ضروريًا لأننا نعلم بالفعل أن ضوء الشمس يكسر البلاستيك جزئيًا إلى قطع صغيرة الحجم للبكتيريا».
وبينت جودريان «هذه هي المرة الأولى التي نثبت فيها بهذه الطريقة أن البكتيريا بالفعل تهضم البلاستيك إلى ثاني أكسيد الكربون وجزيئات أخرى. كان من المعروف بالفعل أن بكتيريا Rhodococcus ruber يمكن أن تشكل ما يسمى بيوفيلم (تكدّس معقّد للكائنات المجهريّة يتّسم بإفراز نسيج خارج الخليّة محصّن ولاصق) على البلاستيك في الطبيعة. كما تم قياس أن البلاستيك يختفي تحت هذا الغشاء الحيوي؛ لكننا الآن أثبتنا حقًا أن البكتيريا تهضم البلاستيك بالفعل»
وفي هذا الاطار، عندما تحسب جودريان التكسّر الكلي للبلاستيك إلى CO2، فإنها تقدّر أن البكتيريا يمكن أن تكسر حوالى واحد في المائة من البلاستيك المتاح سنويًا. وتضيف «ربما يكون هذا أقل من الواقع. لقد قمنا بقياس كمية الكربون -13 في ثاني أكسيد الكربون فقط… سيكون هناك بالتأكيد 13 درجة مئوية في العديد من الجزيئات الأخرى، لكن من الصعب تحديد أي جزء من ذلك تم تقسيمه بواسطة ضوء الأشعة فوق البنفسجية وما الجزء الذي هضمته البكتيريا».
وعلى الرغم من أن عالمة الأحياء الدقيقة البحرية جودريان متحمسة للغاية بشأن البكتيريا التي تتغذى على البلاستيك، إلّا أنها تؤكد أن الهضم الميكروبي ليس حلاً للمشكلة الضخمة المتمثلة في كل البلاستيك العائم بمحيطاتنا، قائلة «هذه التجارب هي في الأساس دليل على المبدأ. أرى أنها قطعة واحدة من بانوراما في مسألة مكان بقاء كل البلاستيك الذي يختفي في المحيطات. إذا حاولت تتبع جميع نفاياتنا فسيتم فقد الكثير من البلاستيك؛ إذ يمكن أن يوفر الهضم بواسطة البكتيريا جزءًا من التفسير».
ولاكتشاف ما إذا كانت البكتيريا «البرية» تأكل البلاستيك أيضًا «في البرية»، يجب إجراء بحث للمتابعة؛ حيث قامت جودريان بالفعل ببعض التجارب على مياه البحر الحقيقية وبعض الرواسب التي جمعتها من قاع بحر وادن، وخلصت الى ان «النتائج الأولى لهذه التجارب تشير إلى أن البلاستيك يتحلل حتى في الطبيعة». لذلك سيتعين على جودريان مواصلة هذا العمل. وفي النهاية التأمل بحساب كمية البلاستيك في المحيطات التي تتحلل بالفعل بسبب البكتيريا. لكن الوقاية هي أفضل طريقة للتخلص من البلاستيك، ونحن البشر قادرون على ذلك، وفق جودريان.