قال مجموعة من العلماء إن بحيرة يوتا الكبرى المالحة (أكبر بحيرة للمياه المالحة في نصف الكرة الغربي) يمكن أن تختفي في غضون السنوات الخمس المقبلة، ما يعرض الملايين من الناس للغبار السام المحاصر في قاع البحيرة الجافة.
وجاء في التحذير العاجل الصادر بتقرير 4 يناير(كانون الثاني) الحالي من قبل فريق مكون من 32 من علماء البيئة والمحافظة عليها «ان البحيرة فقدت 73 % من مياهها و 60 % من مساحة سطحها منذ عام 1850 وتواجه خطرًا غير مسبوق. وبدون تدابير طارئة لإضافة 326 مليار غالون إضافي (1.234 مليار لتر) من المياه إلى البحيرة سنويًا، أو ما يكفي من المياه لملء ما يقرب من 500000 حوض سباحة بالحجم الأولمبي، يمكن أن تتجاوز نقطة اللاعودة بحلول نهاية عام 2024»، وذلك وفق ما نشر موقع «لايف ساينس» العلمي المتخصص.
وتوفر بحيرة «سولت ليك» أو (يوتا) موطنًا لنحو 10 ملايين طائر مهاجر وتجلب ما يقرب من 2.5 مليار دولار سنويًا من النشاط الاقتصادي. ولكن بعد التجفيف بمعدلات قياسية منذ عام 2020، تقع حاليًا على ارتفاع 19 قدمًا (5.8 متر) أقل من متوسطها الطبيعي، حسب التقرير.
ويلقي العلماء ودعاة الحفاظ على البيئة اللوم بشكل مباشر على الاستخدام المفرط للمياه من قبل مزارعي البرسيم والتبن في المنطقة؛ والتي تستهلك 74 % من تريليونات الغالونات من إجمالي مياه البحيرة المحولة لري عملياتها الواسعة. وإذا كان سيتم إنقاذ البحيرة، فيجب خفض الاستخدام الكلي للمياه بسرعة بنسبة 30 إلى 50 %.
وفي توضيح أكثر لهذا الأمر، قال الدكتور بنجامين أبوت الأستاذ المساعد في علوم النبات والحياة البرية بجامعة بريغهام يونغ المؤلف الرئيسي للتقرير «يجب أن نخفض استخدامنا للمياه بسرعة أو سنعاني من العواقب. لا يمكنك التفاوض مع الطبيعة. وإلى جانب إزالة المياه اللازمة للمزارع والمنازل والخزانات واستخراج المعادن المهمة مثل الليثيوم والمغنيسيوم، فإن التجفيف السريع للبحيرة سيشكل أيضًا مخاطر شديدة على البيئة وصحة الإنسان. إذ يحتوي قاع البحيرة على غبار سام ممزوج بمعادن خطرة مثل الأنتيمون والنحاس والزركونيوم والزرنيخ التي يمكن أن تتطاير وتحملها هبوب الرياح لتدمير المحاصيل؛ وإذا ما تم استنشاقها فسيزيد من مخاطر الإصابة بأمراض مثل الربو والتهاب الشعب الهوائية وأمراض القلب والسرطان. وقد تم بالفعل تسجيل الغبار من بحيرة سولت ليك جنوب يوتا ووايومنغ».
وتعمل المياه المتضائلة في البحيرة أيضًا على دفع ملوحتها فوق المستويات الآمنة للطحالب والجمبري المالح الذي يحافظ على شبكتها الغذائية الهائلة، ما يدفع النظام البيئي في المنطقة إلى حافة الانهيار التام.
لكن العلماء يقولون إنه لم يضع الأمل كله. حيث تتغذى بحيرة الملح العظيمة على أنهار التي بدورها تحصل على مياهها من تساقط الثلوج على جبال واساتش إلى الشرق والشمال من مدينة سولت ليك سيتي. وهذا يعني أنه يمكن استخدام كميات الكبيرة من المياه من جراء تساقط الثلوج فوق المتوسط على الجبال هذا الشتاء لتجديد البحيرة. ولكي يحدث هذا، سيحتاج السياسيون إلى إعلان تدابير طارئة لمنع تحويل المياه لأغراض أخرى.
ويبيّن أبوت «ان محنة البحيرة بعيدة كل البعد عن كونها فريدة من نوعها؛ فقد تم بالفعل فقدان أكثر من نصف مناطق البحيرات المالحة في العالم نتيجة لممارسات الري غير المناسبة في المائة عام الماضية، وتغير المناخ (ما يزيد من احتمالية حدوث تقلبات غير متوقعة في المياه ومستوياتها) التي تجعل المشكلة أسوأ؛ فتغير المناخ يعمل كمضاعف للتهديد يقلل من المياه المتاحة للاستخدام البشري، كما يقلل بشكل فعال ميزانيتنا المائية. لذا لا ينبغي أن نتوقع المزيد من انهيارات البحيرات فحسب، بل إننا نشهدها بالفعل».
من جانبها، تعلق الدكتورة كانديس هسينياغر مديرة قسم يوتا للموارد المائية «ان تجفيف البحيرة كان بمثابة حالة طوارئ عامة على سطح السفينة، وأن المسؤولين الحكوميين يتعاونون مع مستخدمي المياه والمؤسسات غير الربحية والمؤسسات الأكاديمية والولاية والوكالات المحلية والاتحادية لمعالجة المشكلة. لقد شهد عام 2022 تخصيص أكثر من 500 مليون دولار لبرامج إدارة المياه والحفاظ عليها على مستوى الولاية، مع 560 مليون دولار أخرى مقترحة في ميزانية الحاكم القادمة لعام 2023». مؤكدة «ان حماية وحفظ البحيرة أولوية قصوى للدولة. فالبحيرة حيوية للبيئة والاقتصاد؛ ليس فقط في ولاية يوتا ولكن أيضًا في غرب الولايات المتحدة».