أعلنت «منظمة الصحة العالمية» في مايو (أيار) 2021، أن «المتغيرات الرئيسية لفيروس كورونا المستجد سيتم تعيين أسمائها من الأبجدية اليونانية، بالإضافة إلى تسمياتها العلمية».
وكان الهدف هو إعطاء الجمهور طريقة بسيطة للتحدث عنها، وكذلك تجنب وصمة العار، حيث تمت الإشارة سابقا إلى المتغيرات اعتمادا على مكان اكتشافها لأول مرة. ومنذ أكثر من عام، تم منح المتغير (B.1.1.529)، المكتشف في جنوب أفريقيا، اسم «أوميكرون»، والحرف التالي سيكون هو pi «باي»، فهل سنشهد قريبا متحورا يحمل هذا الاسم؟
الإجابة على هذا السؤال تقتضي أولا معرفة كيف تنشأ المتغيرات الجديدة، والبداية تكون عند تكاثر فيروس داخل عائله البشري، فيصنع نسخا منه قد تحمل أخطاء أو طفرات، وتشبه هذه العملية إلى حد ما نسخ مستند بدون مدقق إملائي، وبالتالي ينتج عنها أخطاء إملائية.
وتقول فيكتوريا ايستون باحثة الفيروسات بكلية البيولوجيا الجزيئية والخلوية بجامعة ليدز في مقال نشرته السبت بموقع «ذا كونفرسيشن»، إن «هذه الأخطاء قد تؤدي إلى تغييرات في الأحماض الأمينية التي يتكون منها بروتين الفيروس، مما يؤدي إلى تغيير هيكله أو وظيفته، وتشكل هذه البروتينات إما البنية الهيكلية للفيروس أو بعض الآليات اللازمة لتكاثره». وتضيف: «قد تؤدي هذه الأخطاء أو الطفرات إلى إضعاف الفيروس، أو قد تجعله في بعض الأحيان أكثر قدرة على التسبب في المرض أو الانتشار أو التهرب من جهاز المناعة لدينا، وعندما يتم العثور على فيروسات مع نفس المجموعة من الأخطاء في عدد كاف من المضيفين، فإن هذه المجموعة تسمى متغيراً، وطالما استمر الفيروس في الانتشار، فسوف يستمر في التطور وستستمر متغيرات جديدة في الظهور».
والغالبية العظمى من المتغيرات تكون غير مؤثرة، لكن بعضها يكون مثيرا للقلق، عندما تشير المراقبة الجينية إلى أن لديها القدرة على أن تكون أكثر قابلية للانتقال، أو تتجنب بشكل أفضل نظام المناعة لدينا، أو تسبب مرضاً أكثر خطورة.
وحددت منظمة الصحة العالمية خمسة متغيرات مثيرة للقلق بأسماء الحروف اليونانية حتى الآن، وهي «ألفا» و«بيتا» و«جاما» و«دلتا» وأخيرا «أوميكرون». وتم تحديد أوميكرون في 26 نوفمبر (تشرين الثاني) 2021، وفي ذلك الوقت، أظهر تحولا جذريا في تطور الفيروس، مع مضاعفة عدد الطفرات في بروتين سبايك (بروتين على سطح الفيروس يسمح له بالالتصاق بخلايانا، مقارنةً بألفا ودلتا).
وكان هذا التغيير الجيني الدراماتيكي، إلى جانب قدرته الأكبر على الانتقال بين الناس والتهرب من المناعة السابقة، هو ما دفع «منظمة الصحة العالمية» إلى تسمية «أوميكرون» باعتباره متغيرا مثيرا للقلق.
واعتباراً من نوفمبر 2021، يعد أوميكرون هو البديل الوحيد الذي يصيب الناس، وتم تصنيف كل من المتغيرات السابقة (ألفا) و(بيتا) و(جاما) و(دلتا) على أنها متغيرات «متداولة سابقا» مثيرة للقلق.
وفي حين أن هناك اختلافات جينية بين المتحورات الفرعية من أوميكرون مثل (BA.2) و(BA.5) وأحفادهما (XBB) و(BQ.1) و(BF7) و(XBB.1.5)، فإنهم جميعا متشابهون بشكل معقول مع بعضهم البعض وسلالة أوميكرون الأصلية، وهذا هو السبب في أنهم يعتبرون من نسل أوميكرون بدلاً من وصفهم كمتغيرات قائمة بذاتها.
ورغم أن عملية ظهور متغيرات جديدة هي عملية دائمة ومستمرة، طالما ظل الفيروس موجودا في المجتمع، فإن هيمنة أوميكرون لأكثر من عام وعدم ظهور متغير جديد حتى الآن، ترجع إلى حد كبير لقدرته المتزايدة على الانتشار بين الناس، وقدرته على التهرب من المناعة السابقة من العدوى والتطعيم، وبالتالي من الصعب على متغير مختلف تماما أن ينافس أوميكرون ويثبت نفسه.
وتقول ايستون: «رغم هيمنة أوميكرون، يظل احتمال ظهور المتحور (باي) قائما، حيث يمكن أن يتطور في شخص ضعيف المناعة، حيث أظهر الفيروس القدرة على التحور بسرعة لدى الأشخاص المعرضين للخطر سريريا، والذين تكافح أجهزتهم المناعية للقضاء على الفيروس، مما يتيح له الوقت لتطوير عدد كبير من الطفرات».
ويرجح هلال فؤاد حته، أستاذ مساعد الميكروبيولوجيا الطبية والمناعة بكلية الطب جامعة أسيوط (جنوب مصر)، أن تكون زيادة عدد الإصابات بمتحور (BF7) من أوميكرون في الصين بيئة مثالية لظهور هذا المتحور الجديد، دون أن يتم الكشف عنه، وذلك رغم أن أميركا تشهد هي الأخرى انتشاراً لأحد متحورات أوميكرون، وهو المتحور (XBB.1.5).
ويضيف في تصريحات لـ«الشرق الأوسط»، أن «ضعف تطعيم كبار السن في الصين، مقارنة بأميركا، يعد بيئة مناسبة لإصابة يمكن أن تتسبب في إنتاج متحور جديد، وبسبب زيادة عدد الإصابات في الصين، وتقليص جهود الاختبار والمراقبة، فقد يظهر هذا المتحور الجديد دون أن يتم اكتشافه».
واتجهت بعض الدول إلى مراقبة مياه الصرف الصحي من الرحلات الجوية القادمة من الصين، وذلك من أجل اكتشاف أي متحورات جديدة قد تكون قد ظهرت، ولم يتم اكتشافها.
ووفق تقرير نشرته وكالة الصحافة الفرنسية في 4 يناير (كانون الثاني)، فقد أعلنت دول بلجيكا وكندا والنمسا وأستراليا، أنها ستختبر مياه الصرف الصحي للطائرات القادمة من الصين، كما ذكرت تقارير إعلامية أميركية أن الولايات المتحدة تدرس أيضاً هذا الإجراء.