ذكرت وكالة الفضاء الأميركية «ناسا» أن قمراً صناعياً قديماً يبلغ من العمر 38 عاماً على وشك السقوط من السماء، مضيفة أن فرصة سقوط الحطام على أي شخص «منخفضة للغاية».
وأشارت «ناسا» إلى أن القمر الصناعي الذي يبلغ وزنه 5400 رطل (2450 كيلوغراماً) سيحترق عند إعادة الدخول للأرض، ومن المتوقع أن تبقى بعض القطع على قيد الحياة، حسبما أفادت وكالة «أسوشييتد برس».
وقدرت وكالة الفضاء احتمالات الإصابة من الحطام المتساقط بنحو 1 في 9400. ومن المتوقع أن ينخفض القمر الصناعي العلمي، اليوم الأحد، في غضون 17 ساعة أو يستغرقها، وفقاً لوزارة الدفاع الأميركية.
مع ذلك، فإن شركة «Aerospace Corp» التي تتخذ من كاليفورنيا مقراً لها، قدرت أن يقع القمر صباح يوم الاثنين، أو يستغرق 13 ساعة، مشيرة إلى أنه من المتوقع أن يمر القمر خلال مساره فوق أفريقيا وآسيا والشرق الأوسط ومناطق أقصى غرب أميركا الشمالية والجنوبية.
وأُطلق القمر الصناعي، المعروف باسم «ERBS» في عام 1984 من مكوك الفضاء «تشالنغر». وعلى الرغم من أن العمر المتوقع للعمل كان عامين، فإن القمر الصناعي استمر في إجراء قياسات الأوزون وغيرها من قياسات الغلاف الجوي حتى تقاعده في عام 2005. كما قام القمر الصناعي بدراسة كيفية امتصاص الأرض وإشعاع الطاقة من الشمس.
كان القمر الصناعي قد أُطلق من قبل أول امرأة أميركية في الفضاء، وهي سالي رايد التي أطلقت القمر الصناعي في المدار باستخدام ذراع الروبوت للمكوك. وأظهرت المهمة نفسها أيضاً، أول سير في الفضاء قامت به امرأة أميركية، هي كاثرين سوليفان؛ حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي تطير فيها رائدتان في الفضاء معاً. كانت هذه هي الرحلة الفضائية الثانية والأخيرة لرايد التي توفيت في عام 2012.