يأمل منتخب الكويت صاحب الرقم القياسي في طي صفحة الماضي واعتبار بطولته المفضلة كأس الخليج لكرة القدم البداية الحقيقية بعد سنوات من التخبط والمشاكل والإيقاف.
وعوقب الاتحاد الكويتي بالإيقاف 2015 بسبب تدخلات خارجية قبل رفع العقوبة في 2017.
لكن منذ ذلك الحين لم يقدم المنتخب الوطني الأداء المنتظر وودع منافسات آخر بطولتين لكأس الخليج من دور المجموعات.
ولم تتوقف خيبة الأمل عند ذلك، فالمنتخب فشل في بلوغ كأس آسيا 2019، وخرج من التصفيات المؤهلة إلى النسخة المقبلة والتي تقام في قطر نهاية العام الحالي أو مطلع العام المقبل.
ومنذ 2013 تولى عشرة مدربين تدريب المنتخب الكويتي، وتأمل الجماهير في بداية جديدة مع المدرب البرتغالي روي بينتو.
ورغم الهزيمة أمام العراق في آخر مباراة قبل انطلاق البطولة كان بينتو راضيا عن أداء الفريق.
وأبلغ بينتو موقع الاتحاد الكويتي على الإنترنت «حصلت على فرصة للوقوف على جاهزية اللاعبين قبل البطولة والأداء كان مقنعا».
وتأمل الكويت، صاحبة الرقم القياسي بعشرة ألقاب آخرها في اليمن في 2010، في بداية جديدة بقيادة الجيل الشاب الحالي.
وتضم تشكيلة المنتخب العديد من اللاعبين الشبان أبرزهم شبيب الخالدي الذي أحرز خمسة أهداف مع كاظمة في الدوري هذا الموسم.
وفتح غياب محمد دحام والمخضرم بدر المطوع الفرصة أمام الخالدي ومبارك الفنيني البالغ عمره 21 عاماً.
كما سيلعب المدافعان الشابان حسن حمدان ومهدي دشتي دورا في دفاع المنتخب مع ثنائي الخبرة فهد الهاجري وخالد إبراهيم وخلفهما الحارس المخضرم سليمان عبد الغفور.
وربما تستفيد الكويت من مشاركة قطر بالصف الثاني، وستأمل بالتأهل للدور قبل النهائي من المجموعة الثانية التي تضم أيضا الإمارات والبحرين حاملة اللقب.
وتحتل الكويت بحسب تصنيف الفيفا المرتبة 148 عالميا و27 في آسياو شاركت في كل النسخ السابقة البالغ عددها 24 وهي الأكثر تتويجا باللقب برصيد عشرة ألقاب، بينها أول أربع نسخ.
ويسعى الأزرق، الذي حل وصيفا للبطل في 1979 بالعراق، للفوز باللقب للمرة الأولى منذ 2010 عندما رفع الكأس بتغلبه على الأخضر السعودي في النهائي .
وتلعب الكويت في المجموعة الثانية إلى جانب البحرين وقطر والإمارات وستواجه قطر في مستهل مشوارها بالبطولة في السابع من يناير (كانون الثاني) المقبل.
وتولى المدرب البرتغالي روي بينتو مسؤولية المنتخبين الأول والأولمبي في الكويت في أغسطس (آب) الماضي بعدما أمضى السنوات الست السابقة في قيادة منتخبات الشباب في البرتغال.
هذه هي المرة الثانية فقط التي يتولى فيها بينتو مسؤولية فريق أول خارج البرتغال، بعدما درب بانكوك يونايتد لفترة وجيزة في 2014.
يعد القائد فهد الهاجري الظهير الأيمن لنادي الكويت واحدا من أكثر اللاعبين خبرة في التشكيلة الحالية للمنتخب بعمر 31 عاماً.
وشارك الهاجري مع الكويت في آخر نسختين من كأس الخليج.