تعلّق الجماهير القطرية آمالا كبيرة على النجم أكرم عفيف من أجل أن يقود «العنّابي» لتجاوز الدور الأول في نهائيات كأس العالم 2022، التي يستضيفها على أرضه بداية من اليوم عندما يفتتح البطولة بمواجهة الإكوادور.

عفيف هو أفضل لاعب في كأس آسيا عام 2019 وأحد أهم الركائز التي استند إليها المنتخب القطري في تغيّر جذري خلال مسيرة السنوات الأخيرة والتي توجت بالظفر بلقب البطولة القارية في الإمارات، عندما كان «أفضل صانع للأهداف» في تلك النسخة لزميله ورفيق دربه في منتخبات الفئات السنية وصولا إلى المنتخب الأول، المعز علي.

ورغم مزاجه الحاد، فإن عفيف صنع لنفسه بريقاً خاصاً على المستوى المحلي، بعدما بات يقارن بمواهب فذّة عرفتها الكرة القطرية في سابق السنوات على غرار خلفان إبراهيم أول لاعب قطري ينال جائزة الأفضل في القارة. لكن عفيف يبدو مختلفا بعدما استطاع أن ينافس المحترفين الأجانب في الدوري المحلي وتفوق عليهم سواء بالتسجيل بعدما توج هدافا للدوري مرة أو بنيل جائزة أفضل لاعب في الموسم ثلاث مرات.

وقال بثقة كبيرة: «أتوقع أن أسجّل في كأس العالم… المشاركة في المونديال كانت حلما بالنسبة لي. حتى النجومية كانت حلماً، لقد تجسّد شعار أكاديمية إسباير في حياة عدد من اللاعبين ومنهم أنا، اليوم حلم وغداً نجم، نريد أن نذهب إلى أبعد نقطة من المشاركة، ونتطلّع إلى ظهور مشرف».

واعترف اللاعب الذي سيكمل يوم 18 نوفمبر (تشرين الثاني) عامه السادس والعشرين، بأن فترة «العزل» التي طبقها المدرب الإسباني فيليكس سانشيز على المنتخب منذ شهر يونيو (حزيران) الماضي، كانت «صعبة وطويلة وشاقة» لكنها حققت في المجمل الأهداف المرجوة منها، معتبرا أن المباريات الودية التي خاضها المنتخب جلبت الفائدة، متمنيا أن ينعكس الأمر أخيرا على المنتخب بشكل إيجابي في المونديال.

وكان سانشيز قد «فرّغ» اللاعبين وأعفاهم من المشاركة في الجولات السبع الأولى من الدوري، وكان التعويض بعدد كبير من المباريات الرسمية وغير الرسمية، بيد أن النتائج والمستوى الذي قدمه المنتخب القطري في بعض المباريات المفتوحة على غرار كندا وتشيلي، أثارت بعض المخاوف.

صحيح أن عفيف، كما بقية الجيل الذي بات ذهبيا للكرة القطرية بعد إنجاز كاس آسيا 2019، راكم خبرات كبيرة من التجارب الودية التحضيرية سواء كوبا أميركا 2019 أو الكأس الذهبية 2021 والتصفيات الأوروبية، بيد أن الرجل كان يملك بعض التمرس في ظل تجارب احترافية خاضها صغيرا جدا في السن، ساهمت في منحه الثقة الكبيرة بنفسه.

إذ يمكن القول إن عفيف يملك خبرة سابقة في الملاعب الأوروبية بعد أن لعب في أويبن البلجيكي، وشباب إشبيلية وفياريال وسبورتنغ خيخون في إسبانيا.

ولعل هذا ما ساعده في أن يكون أحد الأعمدة الرئيسية في المنتخب في غضون سنوات قليلة بقدرته الواسعة على التأقلم والتنوع داخل الملعب. يستطيع اللعب كجناح أيسر وأيمن وحتى رأس حربة في بعض الأحيان، وقد بدا هذا الأمر واضحا من خلال تأثيره الكبير في ناديه السد الذي يضم تشكيلة جلها تفوقه سناً.