قد تشير أقدم الطحالب الخضراء المحفوظة بطريقة الأبعاد الثلاثية إلى أن النباتات نشأت في وقت أبكر مما كان يعتقد سابقًا.
فالحفريات (بمقاطعة شنشي وسط الصين التي كانت بحرًا ضحلًا أواخر العصر الإدياكاري) أقدم من 541 مليون سنة (فترة العصر الكمبري) عندما تنوعت الحياة فجأة بوميض يعرف باسم «الانفجار الكمبري». فالأحافير صغيرة (قطرها نصف مليمتر فقط) لكنها محفوظة بتفاصيل رائعة، وصولاً إلى الهياكل الأنبوبية الوعرة التي تبطن طبقاتها الخارجية وكتل الخيوط الدقيقة التي تشكل لبها.
والطحالب الخضراء هي أعضاء في المملكة النباتية التي ظهرت منذ ما لا يقل عن مليار سنة. لكن الاكتشاف الجديد، الذي يظهر أن مجموعة متنوعة من أنواع الطحالب الحديثة المظهر كانت موجودة في وقت أبكر مما كان يعتقد، قد تدفع إلى الوراء أصل المملكة النباتية ربما 100 مليون سنة أخرى، كما أفاد الباحثون بمجلة «بي إم سي بيولوجي» يوم (الأربعاء) الماضي. فقد تبين ان الطحالب القديمة معقدة بشكل مدهش، وهي مطابقة تقريبًا للجنس الحديث من الأعشاب البحرية المسمى «Codium»، وذلك وفق ما نشر موقع «لايف ساينس» العلمي المتخصص.
وفي توضيح أكثر لها الأمر، قال المؤلف المشارك في الدراسة سيدريك أريا باحث ما بعد الدكتوراه في علم البيئة والتطور بجامعة تورنتو ومتحف أونتاريا الملكي «إن اكتشاف شيء قريب جدًا من نبات الكوديوم في العصر الإدياكاري من المرجح أن يدفع هذا الأصل من الطحالب الخضراء وبالتأكيد أصل المملكة النباتية بأكملها إلى الوراء مرة أخرى في الوقت المناسب».
وتأتي العينات من رواسب غنية من الأحافير المعروفة باسم نباتات «جاوجياشان» التي تم حفظ عدد منها في ثلاثة أبعاد بدلاً من سحقها بشكل مسطح.
فقد طلب المؤلفون المشاركون في الدراسة من جامعة نورث ويست بمدينة شيان بالصين، من أريا إلقاء نظرة على عينات الطحالب الخمس، والتي لم تتطابق مع أي شيء آخر شوهد من أواخر العصر الإدياكاراني في أماكن أخرى من العالم.
وسرعان ما أدرك أريا وزملاؤه من بنية الحفريات أنها كانت طحالب خضراء. لكن الباحثين لم يتمكنوا من العثور على أي شيء مشابه في الأنواع المعروفة من الطحالب القديمة؛ لذلك بدأوا في التمشيط من خلال الأنواع الحديثة. وذلك عندما اكتشفوا أن الطحالب القديمة تشبه تمامًا الكوديوم الحديث (الطحالب الخضراء تأتي بأشكال عديدة، من النباتات أحادية الخلية إلى الأعشاب البحرية المعقدة متعددة الخلايا).
وبخلاف حقيقة أن الطحالب القديمة كانت حوالى نصف حجم الكوديوم وحيدة الخلية الحديثة، كانت الطحالب متطابقة، كما يقول أريا، الذي يؤكد «كانت تلك مفاجأة بالتأكيد… لقد كانت حقًا لحظة مذهلة».
ويوضح أريا أنه يعتقد عمومًا أن الأنواع التي سبقت الانفجار الكمبري كانت بسيطة نسبيًا؛ لكن الاكتشاف الجديد لمثل هذه الطحالب الخضراء المعقدة منذ أكثر من 541 مليون سنة يشير إلى تنوع أكبر بالعصر الإدياكاراني أكبر مما كان متوقعًا. مضيفا «قد يكون الوقت قد حان لإعادة تقييم بعض الأحافير ثنائية الأبعاد من هذا العصر لمعرفة ما إذا كانت أيضًا يمكن أن تكون كوديوم».
وأطلق الباحثون على النوع الجديد اسم «Protocodium sinese» والذي يعني تقريبًا أول كوديوم من الصين.
وبين أريا أن «الطحالب نجت. حقيقة أنها لم تتغير بشكل أساسي منذ أواخر العصر الإدياكاري؛ وهذا الأمر يشير الى ان هذه المجموعة من الطحالب الخضراء اكتشفت مكانتها التطورية في وقت مبكر وتمكنت بطريقة ما من التشبث بخمسة انقراضات جماعية وأكثر من نصف مليار سنة من التغيير. واليوم، تعد أنواع الكوديوم غازية في العديد من الأماكن وتتفوق على الأعشاب البحرية والطحالب المحلية… كانت لها اليد الطولى في وقت مبكر واحتفظت بها».