الكوكيب «ديمورفوس»، ليس في مسار اصطدام مع الأرض، ومع ذلك فإن هذا الكويكب الصغير جداً، ستستهدفه مركبة فضائية تابعة لوكالة الفضاء الأميركية «ناسا»، بعد نحو أسبوعين، في أول مهمة تجريبية للدفاع الكوكبي.
والدفاع الكوكبي يهدف إلى الاستعداد لإعادة توجيه الأجسام القريبة من الأرض، التي تكون في مسار تصادمي مع الكوكب، ويتم ذلك من خلال مكتب تنسيق الدفاع الكوكبي التابع لوكالة الفضاء الأميركية «ناسا»، بعد تلقيه معلومات من مركز دراسات الأجسام القريبة من الأرض (CNEOS) التابع أيضاً للوكالة.
والأجسام القريبة من الأرض هي كويكبات ومذنبات تدور حول الشمس مثل الكواكب، لكن مداراتها يمكن أن تنقلها إلى جوار الأرض، في نطاق 30 مليون ميل من مدار الأرض، والدفاع الكوكبي هو «علم الكواكب التطبيقي» الذي يهدف إلى معالجة خطر اصطدام الأجسام القريبة من الأرض.
وتوجد مجموعة فرعية من هذه الأجسام القريبة من الأرض، والتي من المتوقع أن تنقلها مداراتها في نطاق 5 ملايين ميل من مدار الأرض، وهي ذات حجم كافٍ (30 إلى 50 متراً) لإلحاق الضرر بسطح الأرض.
ويهدف «الدفاع الكوكبي» إلى الاستعداد العاجل لمواجهة خطر هذه الكويكبات عندما تكون قريبة بما يكفي لإحداث الضرر، عن طريق استهدافها بمركبة الدفاع الكوكبي التي تقوم بإعادة تنظيم مدار الكويكب، بما يضمن عبوره مسار الأرض، ليكون كوكبنا على بعد مسافة آمنة منه.
وتم تقديم فكرة «الدفاع الكوكبي» في دراسات نظرية، ولكن التجربة التي ستتم يوم الاثنين 26 سبتمبر (أيلول) الجاري، في تمام الساعة 7:14 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، ستكون هي الأولى من نوعها التي تختبر هذه الرؤية النظرية في تجربة عملية.
واختارت وكالة الفضاء الأميركية لهذا التجربة، الكويكب «ديمورفوس»، الذي يدور مثل الساعة كل 11 ساعة و55 دقيقة حول كويكب أكبر بالقرب من الأرض يسمى «ديديموس».
ولا يشكل الكويكب الصغير أو الكبير أي تهديد للأرض، ولكن وكالة «ناسا» ستختبر قدرة مركبة الدفاع الكوكبي دارت «DART»، عند اصطدامها بالكويكب، على قطع دورانه حول الكويكب الأكبر لمدة 10 دقائق، كما قالت (الاثنين) في مؤتمر صحافي، نانسي شابوت، قائدة تنسيق مهمة المركبة (دارت) في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة «جونز هوبكنز» الأميركية، والذي يدير المهمة.
وتوضح شابوت أن العلماء سيقضون على الأرض أسابيع بعد الاصطدام، لقياس التغيير الفعلي في مدار الكويكب الصغير مقارنةً مع توقعاتهم، وسيساعد ذلك على تحسين فهم العلماء لكيفية استجابة الكويكبات للمؤثرات والمساعدة في ضبط أي بعثات مستقبلية على المقدار الضروري من التغيير المداري.
وتضيف: «هذا ليس حدثاً لمرة واحدة فقط، فنحن نريد أن نعرف ما حدث للكويكب (ديمورفوس)، ولكن الأهم من ذلك، نريد أن نفهم ما يعنيه ذلك لتطبيق هذه التقنية المحتملة في المستقبل».
ولا توجد احتمالات قوية لفشل هذه المهمة، حيث يثق الباحثون في أنه «ما دامت المركبة الفضائية تصيب هدفها، فلا بد أن يكون هناك شيء يمكن رؤيته».
وتقول شابوت: «إذا اصطدمت (دارت) مع (ديمورفوس)، ثم لم نرصد أي تغير في الفترة المدارية، فسيكون هذا مفاجئاً بشكل استثنائي، فمقدار قوه اصطدام (دارت) بالكوكيب كافية لتغيير مداره بطريقة قابلة للقياس».
وفقدان الكويكب الصغير نتيجة هذا الاصطدام، يعد أمراً محتملاً، ولكن إذا حدث ذلك سيكون أمراً مفيداً أيضاً، لمعرفة ما يحتاج إليه (الدفاع الكوكبي) مستقبلاً، إذا كانوا يريدون إطلاق مهمة حقيقية لإبعاد الكويكبات.
وتقول أندريا رايلي، الباحثة بمكتب تنسيق الدفاع الكوكبي التابع للوكالة، خلال المؤتمر الصحافي: «ستعطينا هذه التجربة الثقة في أن تقنية إبعاد الكويكبات يمكن أن تعمل في المستقبل، وإذا لم تحقق التجربة هدفها فإنها ستوفر الكثير من البيانات، فهذه مهمة اختبارية نريد من خلالها معرفة ما يتوجب علينا فعله عندما نكون في خطر حقيقي، وهذا هو السبب في أننا نختبر».