يتهيأ الصاروخ الفضائي الأقوى في العالم للبدء بمهمته الأولى، غداً (الاثنين)، انطلاقاً من فلوريدا، مستهلاً البرنامج الأميركي للعودة إلى القمر «أرتيميس»، بعد 50 عاماً على آخر رحلة ضمن برنامج «أبولو».
ومع أن رحلة الصاروخ الجديد لا تعدو كونها تجريبية، ولن تكون مأهولة، لكنها تكتسي أهمية رمزية كبيرة بالنسبة إلى وكالة «ناسا» التي تستعد لهذا الإقلاع منذ أكثر من عقد، إذ تأمل وكالة الفضاء الأميركية أن يجسّد مستقبلها، وأن يثبت أنها لا تزال قادرة على المنافسة في ظل طموحات جهات عدة من أبرزها الصين وشركة «سبايس إكس».
وبات الصاروخ البرتقالي والأبيض العملاق البالغ ارتفاعه 98 متراً موجوداً منذ أسبوع في موقع الإطلاق الشهير «39B» بمركز كينيدي للفضاء. وقالت مديرة المركز جانيت بيترو، في مؤتمر صحافي: «يمكنكم أن تشعروا بوجود حماسة، ودرجة الطاقة زادت، وهذا ملموس».
ويتمثل الهدف من هذه المهمة التي أُطلقت عليها تسمية «أرتيميس 1» في اختبار الصاروخ «إس إل إس» (سبايس لانش سيستم) أو «نظام الإطلاق الفضائي» في ظل الظروف الفعلية للفضاء، وكذلك الكبسولة «أوريون» المثبتة على رأسه والتي ستؤوي الطواقم البشرية مستقبلاً.
أما هذه المرة، فلن يكون فيها سوى دمى زُوّدَت أجهزة استشعار لتسجيل الاهتزازات ومستويات الإشعاع.
وتتيح كاميرات موجودة في المركبة متابعة وقائع هذه الرحلة التي تستغرق في المجمل 42 يوماً. ولحظ البرنامج التقاط صورة «سيلفي» ذاتية مع الأرض والقمر في الخلفية.
وما إن تصبح الكبسولة «أوريون» في مدار القمر الذي يبعد 380 ألف كيلومتر عن الأرض حتى تنفذ دورة ونصف دورة حوله وتصل إلى مسافة 64 ألف كيلومتر وراءه، أي إلى نقطة أبعد من أي مركبة فضائية مأهولة قبلها.
وساهم آلاف الأشخاص في الإعداد لهذه المهمة في الولايات الأميركية الخمسين وفي عدد من الدول الأوروبية.
وتتجه أنظار هواة الفضاء إلى الأحوال الجوية التي قد تشهد تقلبات في هذا الوقت من السنة. فالإقلاع لا يمكن أن يحصل مثلاً إذا كان الطقس ماطراً. وخُصصت نافذة زمنية تمتد أكثر من ساعتين لعملية الإقلاع (الاثنين)، يمكن أن ينطلق الصاروخ في أي وقت منها، وحُدد تاريخان احتياطيان بديلان في حال لم يتسنَّ له ذلك هما الثاني من سبتمبر (أيلول) والخامس منه.
وسيكون فشل المهمة «كارثياً» نظراً إلى الموازنة الضخمة التي خصصت لهذا الصاروخ (4.1 مليارات دولار لكل عملية إطلاق، وفقاً لتدقيق محاسبي عام)، وإلى تأخر المشروع (إذ طلبه الكونغرس الأميركي عام 2010. وكان من المفترض أساساً أن يُطلق عام 2017).
ولن يكون القمر هذه المرة سوى منطلقاً نحو المريخ. فعلى عكس مهمات «أبولو» التي كان لكل منها أهداف محددة لمرة واحدة، يهدف برنامج «أرتيميس» إلى إقامة وجود بشري دائم على القمر، من خلال بناء محطة فضائية ستحمل اسم «غايتواي» في المدار المحيط به، وإنشاء قاعدة على سطحه.
وسيكون القمر موقعاً لاختبار كل التقنيات اللازمة لإرسال بعثات بشرية إلى الكوكب الأحمر. وستكون «غايتواي» بمثابة محطة توقف ونقطة للتزود بالوقود قبل الرحلة الطويلة إلى المريخ والتي تستغرق أشهراً عدة على الأقل.
وشهدت الفنادق القريبة من قاعدة «كاب كانافيرال» نسبة إشغال كاملة، إذ يُتوقع أن يحتشد ما بين 100 ألف و200 ألف شخص لحضور عملية الإقلاع في الساعة الثامنة والدقيقة الثالثة والثلاثين من صباح (الاثنين) بالتوقيت المحلي.
وترى جوان بوستاندجي (45 عاماً) أن حضور عملية إقلاع صاروخ فضائي إلى القمر «تجربة فريدة يعيشها الإنسان». وتقول المرأة التي جاءت مع زوجها وولديها من شمال إنجلترا لتمضية عطلة في فلوريدا محورها الفضاء، إن برنامجها في اليوم المحدد للإقلاع يبدأ بالانطلاق باكراً إلى شاطئ «كوكو بيتش» غير البعيد من مركز كينيدي للفضاء «لإيجاد مكان جيد».
وتضيف لوكالة الصحافة الفرنسية: «أعرف أن (الإقلاع) سيحصل في موقع بعيد، ولكني أعتقد أن مشاهدته ستكون مع ذلك أمراً مذهلاً».
وترى ميغان هابل، من مكتب السياحة على ساحل فلوريدا المطل على مركز كينيدي للفضاء، أن «الطبيعة التاريخية» للرحلة أثارت بالتأكيد اهتمام الجمهور.
ومن المرتقب أن تشهد الطريق اختناقات مرورية اعتباراً من الرابعة فجراً. أما في حال أدى سبب أو آخر كحال الطقس مثلاً، إلى إرجاء الإقلاع، فيُحتمل أن يتدفق المزيد من الناس إلى الموعد التالي في عطلة نهاية الأسبوع.
وتشهد الفنادق الواقعة على الساحل نسبة إشغال كاملة منذ أسابيع، إضافةً إلى أن أماكن وقوف السيارات بالقرب من النقاط التي توفر أفضل رؤية للإقلاع محدودة.
وحالف الحظ سابرينا مورلي، إذ تمكنت من استئجار شقة غير بعيدة من الشاطئ، وستكون مع ولديها وعشرات الأشخاص الآخرين على متن مركب توفره لهذه المناسبة شركة «ستار فليت تورز».
وتشرح مورلي التي اشترت التذكرة لقاء 95 دولاراً أن المركب «سيتوقف في المحيط عند أقرب نقطة ممكنة من موقع الإقلاع»، وستتاح لركابه مشاهدة الحدث منه.
وتشكّل عودة عمليات الإطلاق هدية من السماء للمنطقة القريبة من مركز كينيدي للفضاء، إذ إن معدّل إنفاق أسرة من ثلاثة أفراد في أربعة أو خمسة أيام هو 1300 دولار، وفقاً لمكتب السياحة.
وعلى الطريق الرئيسية لشبه جزيرة ميريت آيلند التي يقع المركز فيها، يعجّ متجر «بريندا مالبيري» المخصص لبيع منتجات تتعلق بموضوع الفضاء بالسياح. بمجرد دخولهم، تطالعهم قمصان يطبع عليها المتجر شعار برنامج «أرتيميس»، وقد باع منها ألفاً يوم (السبت) وحده.
ويحنّ الجميع إلى برنامج «أبولو» الذي أُرسِلت آخر كبسولة مأهولة في إطاره إلى القمر عام 1972. وتقول جوان بوستاندجي التي لم تكن قد وُلدت بعد: «كانت عائلتي تشاهد (مهمات أبولو) في منزل الجيران (…) إذ لم يكن لدى والدي جهاز تلفزيون».
وهذا بالذات ما يعطي إقلاع الصاروخ (الاثنين) معنى خاصاً جداً بالنسبة إلى جوان التي تقول: «هنا، مع قليل من الحظ، سنراه على أرض الواقع».