يبدو أن متوسط طول البالغين الإنجليز في فترة التسعينيات من القرن التاسع عشر كان أقصر بحوالي أربع بوصات مما هو عليه اليوم، وربما لا يوجد مكان يعكس هذا الأمر بوضوح أكثر من محاولة التنقل في ملعب «غوديسون بارك»، فالأسقف منخفضة للغاية، والمداخل والممرات ضيقة، والمقاعد غير مريحة تماما. لكن عندما يكون الملعب مملوءا بالجماهير عن آخره، وتكون الضوضاء صاخبة ولا تتوقف، فإن ذلك يضع ضغوطا هائلة على الفريق المنافس، الذي ربما يشعر لاعبوه في بعض الأحيان بأن خطوط التماس تقترب منهم!
من المؤكد بالطبع، وبأكثر من طريقة، أن إيفرتون كان يتعين عليه البحث عن ملعب جديد غير غوديسون بارك منذ بضع سنوات. وعلى بعد ميلين في براملي مور، أقيم ملعب جديد يتسع لـ52.000 متفرج، وأصبح مستعدا وجاهزا أخيرا لاستقبال مباريات نادي إيفرتون. ومنذ وقت ليس ببعيد، بدا هذا الأمر وكأنه الخطوة المنطقية التالية. لكن قبل خمس جولات من نهاية الموسم، يحتل إيفرتون المركز الثامن عشر في جدول ترتيب الدوري الإنجليزي الممتاز، ويواجه احتمالاً حقيقياً للغاية في أنه ربما يبني أروع ملعب في بطولة دوري الدرجة الأولى، بعد اقتراب النادي كثيرا من الهبوط.
ومع تفاقم محنة إيفرتون تدريجياً، كان هناك الكثير من الجماهر والنقاد ووسائل الإعلام التي اختصرت الأمر فيما إذا كان هبوط النادي سيؤثر على حب الجماهير للمدير الفني الشاب فرانك لامبارد أم لا. لكن هبوط إيفرتون من الدوري الإنجليزي الممتاز لأول مرة منذ أكثر من سبعة عقود سيكون له تداعيات أوسع بكثير على إيفرتون وموظفيه وجمهوره ومدينته. في الحقيقة، لم يكن مشجع إيفرتون ومدافع ليفربول السابق جيمي كاراغر يبالغ عندما وصف تأثير الهبوط المحتمل بأنه سيكون أقرب إلى الفاجعة.
ويتمثل جزء من السبب في وجود مثل هذا الإحساس في أنه إذا هبط إيفرتون وسقط في الهاوية، فلا يمكن أن يكون هناك ضمانات لتجاوز هذه المحنة والعودة من جديد. لقد كلف الوباء إيفرتون حوالي 170 مليون جنيه إسترليني، وعلى مدار السنوات الثلاث الماضية تكبد النادي خسائر تصل لنحو 255 مليون جنيه إسترليني: وهي المبلغ الذي يتجاوز بكثير الحد المسموح به بموجب قواعد الاستدامة التي وضعها الدوري الإنجليزي الممتاز. وعلاوة على ذلك، تمثل الأجور ما يقرب من 90 في المائة من عائدات النادي، في حين ارتفعت تكلفة التمويل والمواد الخاصة بالملعب الجديد بسبب الضغوط التضخمية والحرب في أوكرانيا. ولم يعد الدعم المالي المقدم من عليشر عثمانوف، والذي بلغ حوالي 10 ملايين جنيه إسترليني سنوياً في شكل عقود الرعاية وحقوق التسمية الحصرية للاستاد الجديد، موجوداً نتيجة للعقوبات المفروضة عليه من قبل حكومة المملكة المتحدة.
لكن النقطة المهمة حقا هي أن إيفرتون كان يتأرجح بالفعل على حافة الهاوية حتى قبل أن يتعرض وضعه في الدوري الإنجليزي الممتاز للتهديد. لا يعرف أحد على وجه التحديد ما هي التداعيات الحقيقية للهبوط المحتمل، لكن أفضل سيناريو هو أن ينتفض إيفرتون بسرعة ويعود من جديد إلى الدوري الإنجليزي الممتاز وينتقل بسلاسة إلى ملعبه الجديد وسط إحساس بالبعث من جديد! لكن السيناريو الأسوأ هو ألا يتمكن النادي من العودة، بل ويعاني من الهبوط المتتالي على غرار سندرلاند. وسيلاحظ مشجعو الفرق المنافسة بالتأكيد المفارقة التي تتمثل في أن النادي الذي كان له دور أساسي في انفصال الدوري الإنجليزي الممتاز عام 1992 والذي اشتكى مالكه، فيليب كارتر، ذات مرة من أنه «مطلوب منه تقديم الدعم لأندية الدوريات الأدنى» ربما يعتمد الآن على المبالغ المالية التي تحصل عليها الأندية التي تهبط من الدوري الإنجليزي الممتاز حتى تتمكن من إعادة بناء نفسها والعودة من جديد.
في غضون ذلك، أنفق المالك الحالي فرهاد مشيري ما يزيد عن 600 مليون جنيه إسترليني على النادي منذ وصوله قبل ست سنوات، ورغم كل أخطائه وخطاياه، فإنه لا يزال الشخص الوحيد القادر على إنقاذ النادي من هذه المحنة.
فماذا لو قرر مشيري التوقف عن تمويل النادي وضخ المزيد من الأموال؟ يصر النادي على أن تمويل الملعب آمن، رغم أن سداد الديون سيواصل التهام موارد النادي المالية لعقود. وفي حالة الهبوط، من الصعب تخيل لاعب واحد لا يقدم له إيفرتون عرضاً لائقاً، على أمل تقليص فاتورة الأجور التي لا تزال تحتل المرتبة السابعة بين أعلى قوائم الأجور في البلاد.
من المؤكد أن بعض اللاعبين من أمثال دومينيك كالفيرت لوين، وأنتوني غوردون، وجوردان بيكفورد، وريتشارليسون، وياري مينا، وديلي آلي، وعبد الله دوكوري، وآلان، وفابيان ديلف، ستكون فرصتهم أكبر في الانتقال إلى أندية أخرى، كما أن بعض جماهير إيفرتون ستعاني من حزن أكبر من غيرها. لكن، من المؤكد أن عدداً كبيرا من لاعبي الفريق قد يرحلون حتى لو نجا الفريق من الهبوط، وبالتالي فمن المتوقع أن يشهد هذا الفريق إعادة هيكلة كبيرة جدا. وماذا عن فرانك لامبارد؟ سيكون من المغري الإبقاء على خدماته حتى في دوري الدرجة الأولى نظراً لتجربته السابقة مع ديربي كاونتي، الذي حقق معه نتائج جيدة بعد التعاقد مع ماسون ماونت وفيكايو توموري على سبيل الإعارة. لكن رغم كل المشاكل التي ورثها لامبارد – فريق مهلهل وضعيف نسي بطريقة ما كيفية تمرير الكرة – كان إيفرتون لا يزال في المركز السادس عشر عندما تولى المسؤولية.
ولم يحصل إيفرتون إلا على 10 نقاط من آخر 12 مباراة – قبل الفوز الهام على تشيلسي في المباراة الأخيرة بهدف دون رد – بالإضافة إلى أن الفريق الوحيد من بين آخر 13 خصماً لإيفرتون الذي لم يستحوذ على الكرة أكثر من إيفرتون كان نادي بوريهام وود في كأس الاتحاد الإنجليزي! بعبارة أخرى، يدرك الجميع هنا – لامبارد واللاعبون ومشيري ورئيس مجلس الإدارة بيل كينرايت – أن الفريق ربما يكون في طريقه بالفعل للهبوط. لكن الأمل الوحيد الذي يتشبث به إيفرتون هو أن مباراتين من آخر خمس مباريات في الموسم ستقام على ملعب غوديسون بارك.
من المؤكد أن بعض مشجعي إيفرتون الأكبر سناً ما زالوا يتذكرون باعتزاز اليوم الأخير من موسم 1993 – 1994، عندما كان الفريق يواجه شبح الهبوط، لكن الحماس الاستثنائي للجماهير في المدرجات قد ساعد الفريق على قلب تأخره بهدفين دون رد أمام ويمبلدون إلى الفوز والبقاء في المسابقة. وخلال الموسم الجاري، ظهر إيفرتون بشكل بائس في جميع المباريات التي لعبها خارج ملعبه. وبالتالي، فإن الأمل الوحيد للفريق الآن هو تحقيق نتائج جيدة في المباريات التي ستقام على ملعبه. وسيكون الأمر مثيراً للسخرية ومناسباً تماماً إذا انتهى بأن يتمكن أكبر رمز لماضي إيفرتون – ملعب غوديسون بارك – من تأمين مستقبله ومساعدته على تجنب الهبوط.