مر ما يقرب من 18 شهراً منذ أن ظهر اسم ريس نورنغتون ديفيز في النشرة الإخبارية الأسبوعية لمدير مدرسة رويال راسل في كرويدون، احتفالاً باستدعائه لأول مرة لصفوف منتخب ويلز الأول. وفي ذلك الوقت، كان ديفيز قد تفوق في الرياضيات والفيزياء والجيولوجيا، وتم قبوله في جامعة ساوثهامبتون لدراسة الهندسة المدنية والهندسة المعمارية، في وقت بدا فيه أنه من غير المحتمل أن يكون جزءاً من قائمة الفريق الذي كان ينافس على الصعود للدوري الإنجليزي الممتاز.
يقول ديفيز: «كان التعليم هو محور تركيزي الأساسي، وكانت فكرة العودة إلى كرة القدم بمثابة مكافأة. كنت استعد للذهاب إلى الجامعة. ومنذ أن كنت صغيرا كنت أحب المباني وأبني قلاعا من الرمال على الشواطئ، لذلك كنت مهتماً دائماً بذلك». لكن بعد ذلك، عرض عليه مسؤولو شيفيلد يونايتد التوقيع على عقد احترافي، وعاد المدافع الويلزي، الذي كان سوانزي سيتي قد تخلى عن خدماته وهو في السادسة عشرة من عمره، إلى اللعبة مرة أخرى، عبر برنامج أكاديمية كينتيك، والذي ساعد في تطوير العديد من اللاعبين مثل جو أريبو، وجوش ماجا، وكوادو باه. لعب ديفيز أول مباراة له بقميص شيفيلد يونايتد في أغسطس (آب) بعدما لعب على سبيل الإعارة في دوري الدرجة الأولى مع لوتون تاون ثم ستوك سيتي الموسم الماضي. جاء ذلك بعد اللعب لفترة مع روتشديل وبارو، الذي يلعب في دوريات الهواة.
يقول ديفيز: «كنت بحاجة إلى الانتقال إلى ناد آخر من أجل اللعب بشكل منتظم في صفوف الفريق الأول. كان اللعب على سبيل الإعارة مثاليا بالنسبة لي، لأنني كنت جديداً في اللعبة، ولا أمتلك أي خبرات، وقد ساعدني ذلك على تحسين وتطوير مستواي. ونظرا للمعدل الذي يتطور به شيفيلد يونايتد في السنوات الأخيرة وتأهله للدوري الإنجليزي الممتاز، كان يتعين علي أن أرفع مستواي. أعتقد أنني قد تحسنت بشكل كبير خلال العامين أو الثلاثة أعوام الماضية، لكن لا يزال هناك مجال لمزيد من التقدم».
قضى ديفيز معظم طفولته في أبيريستويث، غربي ويلز، حيث التحق بمدرسة ابتدائية في ويلز، لكنه ولد في الرياض بالمملكة العربية السعودية، وقضى عامين ونصف العام في نيروبي لأن والده، باتريك، الذي نشأ في قرية دوليبونت بويلز، كان يعمل هناك مع الجيش البريطاني. أما والدته، لوري، فتتحدر من قرية تريردول المجاورة. عادت الأسرة إلى ويلز عندما كان ديفيز في السابعة من عمره، لكن لديه ذكريات جميلة عن الفترة التي قضاها في كينيا، ويقول عن ذلك: «لدي بعض الأصدقاء الذين عادوا إلى المملكة المتحدة منذ ذلك الحين، وما زلت على تواصل معهم حتى يومنا هذا. لقد كانت تجربة رائعة – إنها مختلفة تماماً عن المملكة المتحدة، وهذا أمر مؤكد. رأيت كل شيء، من الساحل إلى مدينة مومباسا إلى محمية ماساي ماراً. لقد قمت بكل رحلات السفاري هناك. لقد كانت طفولة رائعة حقا».
وبعد انضمامه إلى لوتون تاون في سبتمبر (أيلول) 2020، وضع أمام عينيه هدفا يتمثل في الانضمام إلى منتخب ويلز الأول بحلول نهاية الموسم، لكن بعد شهر واحد لعب مباراته الأولى مع ويلز أمام بلغاريا. لعب ديفيز ست مباريات دولية مع منتخب ويلز حتى الآن، ومن المقرر أن يكون جزءاً من الفريق الذي سيواجه النمسا في مباراة الدور نصف النهائي للتصفيات المؤهلة لكأس العالم هذا الشهر. لعب ديفيز مع دانيال جيمس وجو رودون، وآخرين، في صفوف منتخب ويلز تحت 21 عاماً، ومع تايلر روبرتس، الذي سيغيب عن المباراة بعد خضوعه لجراحة في أوتار الركبة، ورابي ماتوندو، في صفوف منتخب ويلز تحت 15 عاماً.
وينصب تركيز ديفيز حاليا على مسيرة شيفيلد يونايتد القادمة في دوري الدرجة الأولى الذي ينافس على الصعود للدوري الإنجليزي الممتاز، بعد الفوز الرائع بأربعة أهداف مقابل هدف وحيد على ميدلسبره بقيادة كريس وايلدر يوم الثلاثاء الماضي. ويتطلع شيفيلد يونايتد على الأقل، إلى احتلال أحد مراكز ملحق الصعود للدوري الإنجليزي الممتاز. ومنذ تولى المدرب السابق لفريق النادي تحت 23 عاماً، بول هيكينغبوتوم، المسؤولية في نوفمبر (تشرين الثاني)، يتألق ديفيز بشكل كبير في مركز الظهير في طريقة لعب 3 – 5 – 2 المألوفة لجماهير النادي منذ فترة وايلدر الاستثنائية التي قاد النادي خلالها للصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز.
يقول ديفيز، البالغ من العمر 22 عاما، عن هيكينغبوتوم، الذي تولى قيادة الفريق خلفا لسلافيسا يوكانوفيتش: «لقد جعلنا نعمل بجد مرة أخرى. لدينا مجموعة من اللاعبين المخلصين والذين يمتلكون قدرات وفنيات كبيرة أيضاً. كل مدير فني لديه فلسفة مختلفة، وهذا شيء يقوم به المدير الفني الحالي». ويلعب ديفيز، الذي سيبلغ من العمر 23 عاماً في أبريل (نيسان) المقبل، إلى جانب العديد من اللاعبين الذين كانوا هنا من قبل، بما في ذلك المدافع جون إيغان، ولاعب خط الوسط أوليفر نوروود، الذي يسعى للصعود للدوري الإنجليزي الممتاز للمرة الرابعة في تاريخه بعدما نجح في ذلك من قبل مع برايتون وفولهام وشيفيلد يونايتد، والقائد المخضرم البالغ من العمر 36 عاماً، بيلي شارب، الهداف التاريخي للبطولة. لكن اللاعب المعار من وولفرهامبتون والبالغ من العمر 22 عاماً، مورغان غيبس وايت، كان صاحب الأداء الأبرز أمام ميدلسبره وأحرز هدفا رائعا بعد استقباله كرة عرضية من بن أوزبورن.
لقد مرت خمس سنوات منذ أن قاد ديفيز مدرسة رويال راسل للصعود إلى كأس اتحاد المدارس المستقلة لكرة القدم بعد الفوز على ميلفيلد في مباراة أدارها حكم الدوري الإنجليزي الممتاز مارتن أتكينسون. يقول ديفيز عن ذلك: «إذا سألتني قبل خمس سنوات عما إذا كنت أعتقد أنني سأصل إلى ما وصلت إليه الآن، فربما كنت سأقول لا، لكن الأمور تتغير بسرعة في كرة القدم، وأنا سعيد بذلك».