فازت وحدة الصناعات الفضائية لدى شركة «لوكهيد مارتن» بعقد مع «ناسا» لصنع صاروخ مخصص لإرسال أولى العينات من المريخ إلى الأرض خلال ثلاثينات القرن الحالي، على ما أعلنت وكالة الفضاء الأميركية أمس الاثنين.
وهذا «الصاروخ الصغير والخفيف»، وفق «ناسا»، سيكون الأول الذي ينطلق من كوكب آخر. ويجمع الروبوت الجوال «برسيفرنس» الذي وصل إلى المريخ قبل عام، حالياً عينات صخرية من مواضع تثير اهتماماً خاصاً لدى العلماء، في مهمة ترمي إلى رصد آثار حياة قديمة على الكوكب الأحمر.
لكن يتعين تحليل هذه العينات في مختبرات على الأرض أكثر تطوراً من كل ما يمكن إرساله إلى المريخ. وستُجمع العينات ثم تُنقل إلى الأرض بالاعتماد على آليات معقدة يشكل الصاروخ الذي أوكلت «لوكهيد مارتن» بصنعه عنصراً مركزياً فيها.
وأشارت وكالة «ناسا»، في بيان، إلى أن قيمة عقد صنع هذه المركبة تبلغ 194 مليون دولار. وقال المسؤول عن البعثات العلمية في وكالة «ناسا»، توماس زوربوكن، في تصريحات أوردها البيان، إن «قطع الأحجية تتجمع لتنقل إلينا أولى العينات التي تُجمع من كوكب آخر».
وحسب مخططات الوكالة الفضائية، ستُطلق أول مهمة لصاروخ مصغر إلى المريخ عام 2026 على أقرب تقدير، مع روبوت جوال آخر مكلف جمع العينات التي يتركها «برسيفرنس» في المكان. وسينطلق الصاروخ فور حمل العينات لوضعها في المدار حول المريخ، لتحملها بعدها مركبة أخرى يتم إرسالها خصيصاً للمناسبة، وتكون مكلفة نقلها في رحلتها النهائية نحو الأرض.
ويتم تطوير هذه المركبة الأخيرة، إضافة إلى الروبوت الجوال المكلف جمع العينات، تحت إدارة وكالة الفضاء الأوروبية.