تولى عدد أكبر من الروبوتات وظائف تتراوح بين التقاط الزجاجات والعلب الصفيح من فوق السيور في منشآت إعادة تدوير القمامة، ووضع سلع استهلاكية صغيرة في صناديق من الورق المقوى في مستودعات التجارة الإلكترونية، لتشغل بذلك نسبة أكبر من سوق العمل الأميركي العام الماضي مقارنة بأي وقت مضى. ويبدو أن المزيد من الروبوتات ستقتحم سوق العمل في 2022.
فقد أنفقت الشركات في أنحاء أميركا الشمالية أكثر من ملياري دولار لشراء نحو 40 ألف روبوت في عام 2021 لمساعدتها على مواجهة معدلات طلب قياسية ونقص اليد العاملة الناجم عن الجائحة. وتولت الروبوتات مهام في عدد متزايد من الصناعات، وتوسعت إلى ما هو أبعد من تواجدها غير المسبوق في قطاع السيارات.
يقول بريان تو، المدير التنفيذي البارز في شركة «دي سي إل لوجيستكس»، في ولاية كاليفورنيا التي بدأت الاستعانة بالروبوتات لتدعيم أنشطتها في قطاع التجارة الإلكترونية خلال الجائحة «بالنسبة للعمالة البشرية، يعتمد معدل إنتاجهم على ما إذا كانوا يشعرون بالجوع أو التعب أو حتى إذا كانوا قد تناولوا قهوتهم». في المقابل، الروبوتات سريعة على نحو يُعول عليه ولا تأخذ فترات راحة.
ووفقاً لبيانات جمعتها «مجموعة الصناعة» المعروفة باسم «جمعية تطوير الأتمتة»؛ فقد طلبت المصانع وغيرها من المستخدمين الصناعيين شراء 39708 روبوتات في عام 2021، بزيادة 28 في المائة عن عام 2020. وكان الرقم القياسي السنوي السابق لطلبات الروبوت قد سُجل عام 2017 عندما طلبت شركات في أميركا الشمالية 34904 روبوتات بقيمة 1.9 مليار دولار.
وحتى عام 2016، كان عدد الروبوتات التي اشترتها شركات صناعة السيارات يتجاوز ضعف عددها في جميع القطاعات الصناعية الأخرى مجتمعة. لكن في عام 2020، تفوقت الشركات الأخرى على شركات صناعة السيارات في شراء الروبوتات. وزادت حصة الروبوتات التي ذهبت إلى الشركات غير المتخصصة في صناعة السيارات بشكل أكبر في عام 2021.
وتقول «جمعية تطوير الأتمتة»، إن صناعات المعادن والأغذية والسلع الاستهلاكية تشهد نمواً أسرع من غيرها في طلبات الروبوتات. كما أن التجارة الإلكترونية من بين القطاعات التي تشهد اعتماداً متزايداً على الروبوتات. ويقول تو «لا يزال لدينا عمال يعملون بجانب الروبوتات، لكن يمكننا تقليل العمالة بواقع النصف تقريباً».