أدى الطلب الهائل على أقنعة الوجه منذ أن اجتاح فيروس كورونا العالم إلى إنتاج عدد ضخم جداً من الأقنعة، كان أكثرها انتشاراً تلك التي تستخدم لمرة واحدة قبل التخلص منها.
وتقدر الدراسات الحديثة حول العالم أن البشر يستخدمون الآن 129 مليار قناع وجه كل شهر، أي 2.8 مليون قناع في الدقيقة في المتوسط.
وبحسب صحيفة «ديلي ميل» البريطانية، فإن معظم الكمامات التي تستخدم لمرة واحدة تحتوي على مادة «بولي بروبلين» البلاستيكية، ومن ثم فإن الخبراء يحذرون من أن عدم التخلص منها بالشكل الصحيح قد يشكل تهديدًا كبيرًا للبيئة والعالم.
وقال عالم السموم البيئية إلفيس غينبو شو، من جامعة جنوب الدنمارك والبروفيسور تشيونغ جيسون رين، الخبير في الهندسة المدنية والبيئية في جامعة برينستون: «الأقنعة التي يمكن التخلص منها هي منتجات بلاستيكية، لا يمكن تحللها بيولوجياً بسهولة ولكنها قد تتفتت إلى جزيئات بلاستيكية أصغر، وهي المواد البلاستيكية الدقيقة والمتناهية الصغر المنتشرة في النظم البيئية. من ثم فإن هذه الأقنعة هي بمثابة قنبلة موقوتة قد تدمر البيئة».
وأضافوا: «الإنتاج الهائل للأقنعة التي تستخدم لمرة واحدة أكبر من انتاج الزجاجات البلاستيكية، والذي يقدر بنحو 43 مليار في الشهر. علاوة على ذلك، فإن الزجاجات البلاستيكية غالبا ما يُعاد تدوير ما يقرب من 25 في المائة منها، في حين لا توجد إرشادات رسمية بشأن إعادة تدوير الأقنعة، مما يزيد احتمالية التخلص منها بطرق غير مناسبة».
وتابعوا: «إذا لم يتم التخلص منها لإعادة التدوير، مثل النفايات البلاستيكية الأخرى، يمكن أن تنتهي الأقنعة التي تستخدم لمرة واحدة في البيئة وأنظمة المياه العذبة والمحيطات وتولد جسيمات دقيقة في الهواء».
وأشار الباحثان إلى أن الحل لهذه الأزمة قد يتمثل في الاعتماد بشكل أكبر على الأقنعة القطنية القابلة لإعادة الاستخدام، وتطوير أقنعة قابلة للتحلل الحيوي.
يذكر أن علماء الأحياء البحرية كانوا قد حذروا في الصيف الماضي من أن التخلص غير السليم من النفايات المرتبطة بالوباء يعني أنه قد يكون هناك قريباً «أقنعة أكثر من قناديل البحر» في البحر الأبيض المتوسط.