يعتبر الجيش السوداني (يُعرف الآن بالقوات المسلحة السودانية) نفسه امتداداً لمقاتلي الممالك المروية والكوشية التي يعود تاريخ أحدثها إلى ما قبل ميلاد السيد المسيح بنحو ألف عام، لكن يرجع تأسيس الجيش السوداني الحديث إلى ما عُرف بـ«قوة دفاع السودان» التي كانت تحت إمرة جيش الاحتلال البريطاني، وبعد استقلال البلاد في 1956، تكون الجيش الوطني بفرقة مشاة وفرقة بحرية وأخرى جوية، تحت اسم «الجيش السوداني».
وخاض الجيش السوداني حروباً مديدة ضد القوات المتمردة في جنوب السودان وأقاليم النيل الأزرق وجنوب كردفان، أكسبته خبرة في حروب العصابات، لكنه تعرض لهزات عنيفة عقب استيلاء الإسلاميين على الحكم في البلاد عام 1989 ومحاولتهم «أسلمة الجيش»، وتحويل الحروب من حروب سياسية إلى حروب جهادية. وإزاء ذلك فقد عدداً كبيراً من قادته ذوي الخبرات الكبيرة والتجارب الثرية، بعد محاكمات وإعدامات وإحالات للعمل العام، وإحلال موالين للإسلاميين محلهم.
ويؤخذ على الجيش السوداني ضلوعه في السياسة. فقد استولى على السلطة في البلاد بعد ثلاثة انقلابات عسكرية ناجحة، ونحو 20 انقلاباً فاشلاً، بدأت بانقلاب الفريق إبراهيم عبود في 17 نوفمبر (تشرين الثاني) 1958، تلاه انقلاب 25 مايو (أيار) 1969 بقيادة العقيد وقتها جعفر النميرى، وانقلاب الإسلاميين بقيادة العميد عمر البشير في 30 يونيو (حزيران) 1989.
وشارك الجيش السوداني في عمليات عسكرية إقليمية ودولية، ابتداء من تأسيس «قوة دفاع السودان» في الحرب العالمية الثانية ضد الإيطاليين في إريتريا وإثيوبيا، وحرب الصحراء الغربية لدعم الفرنسيين في «العلمين» لوقف تقدم «ثعلب الصحراء» الجنرال الألماني رومل، إضافة إلى مشاركاته في حروب فلسطين في الأعوام 1948 و1973، إلى جانب مشاركاته في عمليات الأمم المتحدة في كل من الكونغو وتشاد وناميبيا، وضمن «قوات الردع العربية» في لبنان، وغيرها.
وتنتج القوات المسلحة معظم احتياجاتها العسكرية عن طريق هيئة التصنيع العسكري، بما في ذلك الذخائر بمختلف أحجامها، والمركبات المصفحة والراجمات، بل والطائرات. ونُقل عن قائد الجيش عبد الفتاح البرهان أن القوات المسلحة أصبحت تنتج طائرات مسيّرة (درونز) قتالية وتجسسية.
ويتسلح الجيش براجمات الصواريخ ودبابات روسية الصنع بشكل أساسي من طراز «T54»إلى «72T»، إضافة إلى مدرعات «بي تي آر» من 50 إلى 60، ومدرعات أخرى، إلى جانب صواريخ جو – جو من طرازات روسية، إضافة إلى آلاف قطع المدفعية الثقيلة وراجمات الصواريخ، وطائرات مقاتلة من طراز «ميغ» و«سوخوي»، وعدد من الطائرات السمتية وطائرات الهيليكوبتر. ويتراوح عديد الجيش السوداني القتالي بين 100 و150 ألفاً بين جندي وضابط. بيد أن ترتيبه بين جيوش العالم وفقاً لتقرير «غلوبال فاير باور» لعام 2023، تراجع من المركز 73 إلى المركز 75، وإلى المرتبة العاشرة بين الجيوش الأفريقية.