هل يمكن أن يصبح التزود بالوقود مألوفاً في الفضاء كما هي الحال على الأرض؟ تطمح شركة «أوربيت فاب» الأميركية إلى بناء أولى «محطات الخدمة» الفضائية؛ سعياً إلى إطالة عمر الأقمار الصناعية التي بات نشرها في الفضاء قطاعاً مزدهراً.
ويقول الرئيس التنفيذي لـ«أوربيت فاب»، التي تأسست عام 2018 دانييل فايبر، في حديث إلى وكالة الصحافة الفرنسية: «في حال كان بالإمكان تزويد الأقمار الصناعية بالوقود في الفضاء، فلا داعي إذاً للتخلي عنها، وتفككها عند دخولها الغلاف الجوي للأرض أثناء عودتها»، مشيراً إلى أن «الأقمار الصناعية تشكل حالياً سلعاً يمكن التخلص منها، وهو ما يُعدّ خطوة تنطوي على حماقة لأنها باهظة الثمن».
وتستخدم الأقمار الصناعية ألواحها الشمسية لتزويد أجهزتها مثل الكاميرا والراديو وغيرهما بالكهرباء. لكنها بحاجة إلى الوقود لكي تتحرك في الفضاء.
ويقول فايبر، تزامناً مع إقامة حدثين سنويين لقطاع الصناعات الفضائية في مدينة كولورادو سبرينغز الأميركية، إن «الأجسام تنحرف بصورة مستمرة وبسرعة كبيرة عن مساراتها في الفضاء، وتصبح في أماكن مختلفة عما ينبغي أن تكون، فيجب دائماً أن تستعيد موقعها الطبيعي».
ولتفادي نفاد وقود الأقمار الصناعية، ترمي خطة الشركة إلى إطلاق خزانات كبيرة، تصل سعتها إلى أطنان عدة من الوقود، إلى الفضاء عبر صواريخ، ثم وضعها في المدار.
ثم تتولى مكوكات صغيرة قادرة على حمل مئات الكيلوغرامات من الوقود، التنقل بين الخزانات والأقمار الصناعية لتزويد الأخيرة بالوقود، وكأنها عمال لدى محطة وقود في الفضاء.
*لكن ما مخاطر نقل الوقود في الفضاء؟*
يقول فايبر: «أي أمر يمكن تخيله». ولكن بفضل إنشاء نظام للأمان وإجراء اختبارات كثيرة على الأرض وفي الفضاء: «سيكون نجاح هذه العملية مضموناً».
*خزانات ومكوكات*
ويُفترض أن تُزود الأقمار الصناعية بـ«منافذ للتزود بالوقود» على غرار الفتحة الخاصة بتعبئة الوقود في السيارات. وتم تضمين هذا النظام في تصميم «200 إلى 250 قمراً صناعياً» سيتم تزويدها بالوقود خلال السنوات المقبلة، بحسب المسؤول في الشركة.
ويقول فايبر لوكالة الصحافة الفرنسية: «عقدنا الأول مع الحكومة الأميركية ينص على تزويد أقمار صناعية تابعة للقوة الفضائية للولايات المتحدة بالوقود في عام 2025».
وتخطط الشركة لإطلاق مكوكين في مدار ثابت بالنسبة للأرض (على علو نحو 36 ألف كيلومتر)، حيث تتموضع أقمار صناعية للاتصالات. ويوضح فايبر أنّ هذه الأقمار تتحرك «على مستوى واحد حول خط الاستواء»، ومن السهل تالياً تزويدها بالوقود.
لكن على مستوى أقل انخفاضاً، ثمة أقمار صناعية تقع في مدار أرضي منخفض موجودة على مسارات مختلفة وستكون هناك حاجة إلى مزيد من المكوكات لتزويدها بالوقود.
*مركبات قطر في الفضاء*
ويُفترض إطلاق نحو 24500 قمر صناعي إضافي بين عامي 2022 و2031، بحسب شركة «يوروكونسلت» المتخصصة. وقد تصبح مهام كانت صعبة حتى اليوم، ممكنة بفضل تفادي وزن كمية الوقود اللازمة عند الإقلاع (فالوزن الذي يمكن للصاروخ أن يحمله محدود).
والأهم هو أنّ إطالة عمر الأقمار الصناعية تؤدي إلى زيادة الربح المتأتي منها.
وبدأت نحو 130 شركة العمل أخيراً في مجال الخدمات الخاصة بالأقمار الصناعية الموجودة في الفضاء، بحسب فايبر. ومن بين ما توفّره هذه الشركات «مركبة قطر في الفضاء» تتيح تصليح الأقمار الصناعية في حالة حدوث أي مشكلة مثل خلل في نشر أحد الألواح الشمسية، أو هوائي موجه بشكل غير صحيح.
وأوضح فايبر أن «أوربيت فاب» التي أعلنت أخيراً أنها جمعت 28.5 مليون دولار، تتطور «بانسجام» مع هذه الشركات الناشئة، ويضيف أن «هذه الشركات ستحتاج إلى تزويد أجهزتها بالوقود ويمكنها بدورها توفير خدمات سنحتاج إليها مستقبلاً كتصليح مركباتنا».
وأبرمت الشركة اتفاقاً يقضي بإعادة تزويد محركات لـ«أستروسكايل»، وهي شركة يابانية هدفها التخلص من المخلفات الفضائية في الفضاء بالوقود، بالإضافة إلى توفيرها مساعدة للحفاظ على موقع بعض الأقمار الصناعية في الفضاء أو تغيير موقع أخرى.
وتعتزم «أوربيت فاب» مستقبلاً توفير خدمات لمحطات فضاء خاصة هي قيد التطوير حالياً، وللمهمات التي ستتضاعف على سطح القمر وحوله.
ويقول: «لم يكتشف أي شيء بعد على سطح القمر، لكن في غضون 5 إلى 10 أو 20 عاماً سيكون الوضع مختلفاً».
وكانت «أوربيت فاب»، التي تضم 60 موظفاً وتعتزم ضم 25 آخرين إلى صفوفها، قد اختبرت عام 2019 في محطة الفضاء الدولية، عملية نقل مياه بين قمر صناعي صغير وحاوية أخرى، وأثبتت أن هذا الإجراء ممكن. وسبق أن أطلق خزان في الفضاء ووضع في المدار، وينبغي حالياً إجراء اختبارات لنقل الوقود إلى قمر صناعي.