تشير الدلائل الجديدة إلى أن واحدًا أو اثنين من الأقمار السبعة والعشرين المعروفة لعملاق الغاز (أورانوس) ربما يأوي محيطات سائلة تحت سطحه الخارجي القشري من الصخور والجليد. حيث أن من المتوقع أن يكون كلا من القمرين اللذين يدوران حول أورانوس «ميراندا» و«آرييل» أحدهما أو كلاهما قد يحتوي على محيطات من الماء.
البيانات، التي جاءت من مهمة «فوييجر 2» التي حلقت عبر الكوكب في طريقها إلى الفضاء الخارجي منذ ما يقرب من 40 عامًا (وهي المركبة الفضائية الوحيدة التي قامت بذلك على الإطلاق) تشكل حالة ممتازة لإرسال مسبار آخر إلى أورانوس، وفق ما يقول عالم الفلك إيان كوهين بجامعة جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية، والذي يضيف «اتضح أن هذا يمكن أن يكون هو الحال بالنسبة للبيانات الأقدم مما نحن عليه الآن. إنه يظهر فقط مدى أهمية الذهاب إلى نظام واستكشافه بشكل مباشر».
وقدم كوهين وفريقه نتائج بحثهم التي توصلوا إليها في 16 مارس (آذار) في المؤتمر الرابع والخمسين لعلوم القمر والكواكب حيث تم قبول البحث للنشر برسائل البحوث الجيوفيزيائية، وذلك وفق موقع «ساينس إليرت» العلمي المتخصص.
فعندما حلقت «فوييجر 2» فوق أورانوس عام 1986 التقطت أداة الجسيمات المشحونة منخفضة الطاقة الخاصة بها شيئًا غريبًا (الجسيمات المشحونة التي يبدو أنها محاصرة في مناطق معينة من الغلاف المغناطيسي لأورانوس. كان ينبغي أن تنتشر لكنها ظلت محصورة في خط الاستواء بالقرب من مداري ميراندا وآرييل).
في ذلك الوقت، اعتقد العلماء أن المظهر الغريب كان مؤشرا على حقن إلكترونات نشطة من مصدر مثل عاصفة فرعية في المجال المغناطيسي لأورانوس. ولكن عند إلقاء نظرة فاحصة، وجد كوهين وزملاؤه أن الإلكترونات لا تظهر الخصائص المتوقعة من الحقن الفرعي. وقد أدى بالعلماء أن يعودوا إلى المربع الأول في محاولة لفهم من أين أتت الإلكترونات. فقالوا «إن من الأمور ذات الأهمية الخاصة، زاوية ميل الإلكترونات؛ وزاوية متجه السرعة بالنسبة إلى المجال المغناطيسي».
ومن أجل الحفاظ على الزاوية التي لاحظتها «فوييجر 2» ستكون هناك حاجة إلى مصدر ثابت للإلكترونات مهم بما يكفي للتغلب على التشتت والفقدان الذي قد يحدث بسبب موجات البلازما في الغلاف المغناطيسي للكواكب.
وبدون مصدر من هذا النوع وفي المكان الصحيح وفي الزاوية اليمنى، حدد الفريق من خلال النمذجة ان توزيع الزاوية للإلكترونات سيصبح منتظمًا في غضون ساعات فقط.
وبالتعمق ببيانات «فوييجر 2» بحث الفريق عن مثل هذا المصدر. فيما أظهرت نمذجتهم حدًا أقصى واضحًا لا يمكن إنكاره في الفضاء بين «ميراندا» و«آرييل»، ما يشير إلى مصدر للأيونات النشطة في تلك المنطقة.
وفي هذا الاطار، حقق العلماء بعض التقدم بالنسبة لما يمكن أن يولد هذه الأيونات خلال 37 عامًا منذ زيارة «فوييجر 2» لأورانوس؛ إذ قامت «فوييجر 2» باكتشاف مماثل في الفضاء حول كوكب زحل بقمر إنسيلادوس. وقاد اكتشاف مشابه آخر إلى كوكب المشتري.
وفي ذلك يقول كوهين: ليس من غير المألوف أن تكون قياسات الجسيمات النشطة رائدة لاكتشاف عالم المحيطات هذا. وبالنسبة للأقمار فميراندا أصغر أقمار أورانوس الخمسة الكبيرة وآرييل الأكثر سطوعًا. فكلا القمرين يظهران علامات على ظهور جيولوجي حديث نسبيًا، والذي يمكن أن يكون متسقًا مع اندلاع المواد السائلة من الداخل.
لكن، حتى الآن «لدينا مجموعة بيانات واحدة فقط. لكن علماء الكواكب كانوا يطالبون بشكل متزايد بمهمة مخصصة لأورانوس ربما مع نبتون. حيث يحتوي الكوكب على العديد من المراوغات الغريبة لدرجة أن معرفة المزيد عنه يمكن أن تكون فقط تجربة مثيرة ومجزية حقًا». مؤكدا «تتوافق البيانات مع الإمكانات المثيرة للغاية لوجود قمر يحتوي على محيط سائل. يمكننا دائمًا القيام بنمذجة أكثر شمولاً، ولكن حتى نحصل على بيانات جديدة، ستكون النتيجة محدودة دائمًا».