يؤدي الذوبان السريع إلى تآكل الشقوق الضعيفة في منطقة ثويتس الجليدية السفلية، فقد اكتشف العلماء الآن تجويفًا محيطيًا يصعب الوصول إليه تحت نهر جليدي مهم في القارة القطبية الجنوبية، حيث قام الباحثون بحفر أكثر من 500 متر من الجليد للتحقيق في التجويف الضيق للمياه المتجمدة التي تذوب والمعروفة باسم النهر الجليدي؛ حيث يرتفع الجليد عن قاع البحر ويبدأ في الطفو.
والمنطقة المناخية الأكثر عرضة للخطر في القارة القطبية الجنوبية هي مكان بعيد؛ قطعة ضيقة من مياه البحر تحت لوح من الجليد العائم يزيد سمكه على نصف كيلومتر. إلّا ان العلماء اكتشفوا أخيرا شيئًا يثير الدهشة؛ وهو ان «معدل الذوبان أضعف بكثير مما كنا نظن، بالنظر إلى درجة حرارة المحيط»، وفق الدكتور بيتر ديفيس عالم المحيطات في المسح البريطاني لأنتاركتيكا بكامبريدج؛ والذي كان جزءًا من الفريق الذي حفر الحفرة الضيقة. مضيفا «قد تبدو النتائج وكأنها أخبار جيدة، لكنها ليست كذلك… فعلى الرغم من معدلات الذوبان المنخفضة، ما زلنا نشهد تراجعًا سريعًا؛ حيث يتلاشى الجليد بشكل أسرع من إعادة ملئه».
وفي هذا الاطار، أجرى ديفيس وحوالى 20 عالمًا آخر هذا البحث في «ثويتس غلاسير» (حزام ناقل ضخم من الجليد يبلغ عرضه حوالى 120 كيلومترًا يتدفق قبالة الساحل الغربي لأنتاركتيكا).
وقد أظهرت قياسات الأقمار الصناعية أن ثويتس يفقد الجليد بسرعة أكبر من أي وقت في آخر بضعة آلاف من السنين. لقد تسارع تدفقه إلى المحيط بنسبة 30 في المائة على الأقل منذ عام 2000، ما أدى إلى نزيف أكثر من 1000 كيلومتر مكعب من الجليد؛ وهو ما يمثل ما يقرب من نصف الجليد المفقود من القارة القطبية الجنوبية بأكملها.
وذكر موقع «ساينس نيوز» العلمي المتخصص أنه يعود جزء كبير من فقدان الجليد الحالي إلى تيارات المحيط الدافئة والمالحة التي تزعزع استقرار النهر الجليدي في منطقة التأريض؛ على بعد حوالى 500 متر تحت مستوى سطح البحر بموقع الحفر، حيث يرتفع الجليد عن قاعه ويطفو.
ويقع نهر ثويتس الجليدي ومعظم الصفيحة الجليدية غرب أنتاركتيكا على طبقة من الحصى يبلغ ارتفاعها مئات الأمتار تحت مستوى سطح البحر، مما يجعل الجليد عرضة لتيارات المحيط الدافئة والمالحة التي تعانق قاع البحر.
ثويتس معرض للخطر بشكل خاص لأن أجزاء من منطقة التأريض تقع على بعد كيلومتر واحد تحت مستوى سطح البحر، مما يعرضها لأدفأ المياه.
وعندما أرسل الباحثون مركبة ROV تعمل عن بعد إلى أسفل البئر وفي الماء وجدوا أن الكثير من الذوبان يتركز في الأماكن التي يكون فيها النهر الجليدي بالفعل تحت ضغط ميكانيكي داخل شقوق ضخمة تسمى «الصدوع القاعدية» تقطع هذه الفتحات إلى الجانب السفلي من الجليد.
وأفاد الباحثون في مقالتين نُشرتا يوم أمس بمجلة «نيتشر» العلمية، أنه حتى كمية صغيرة من الذوبان في هذه النقاط الضعيفة يمكن أن تحدث قدرًا كبيرًا غير متناسب من الأضرار الهيكلية على النهر الجليدي.
بدوره، يقول الدكتور تيد سكامبوس عالم الجليد بجامعة كولورادو بولدر الذي لم يكن جزءًا من الفريق «إن هذه النتائج مفاجأة بعض الشيء. إذ تتم مراقبة ثويتس والأنهار الجليدية الأخرى في الغالب بواسطة الأقمار الصناعية، ما يظهر أن الترقق والذوبان يحدثان بشكل موحد تحت الجليد».
ومع استمرار ارتفاع درجة حرارة العالم بسبب تغير المناخ الذي يسببه الإنسان، فإن الجليد نفسه لديه القدرة على رفع مستوى سطح البحر العالمي بمقدار 65 سم على مدى قرون. كما سيؤدي انهياره إلى زعزعة استقرار ما تبقى من الصفيحة الجليدية غرب أنتاركتيكا، ما يؤدي في نهاية المطاف إلى ارتفاع مستوى سطح البحر العالمي بمقدار ثلاثة أمتار.
ومع هذه النتائج الجديدة، وفق سكامبوس «فإننا نرى عمليات أكثر تفصيلاً ستكون مهمة لنمذجة كيفية استجابة النهر الجليدي للاحترار في المستقبل، ومدى سرعة ارتفاع مستوى سطح البحر».