اشتهر روبرتو دي زيربي خلال مسيرته الكروية بلقب «العبقري الصغير». وبالنظر إلى أن دي زيربي الذي كان يمتلك قدماً يسرى ساحرة، ويلعب كصانع ألعاب، قضى مسيرته الكروية بالكامل تقريباً في إيطاليا، لكن بعيداً عن الدوري الإيطالي الممتاز، فقد يرى البعض أن هناك مبالغةً في الإشادة بقدراته. ومع ذلك، فربما كان من المناسب أن اثنين من المديرين الفنيين، اللذين يُشار إليهما بالبنان، هما مَن ساعدا المدير الفني الإيطالي البالغ من العمر 43 عاماً على أن يشق طريقه في عالم التدريب، بالدوري الإنجليزي الممتاز.
وحظي دي زيربي، الذي قاد برايتون للمرة الأولى أمام ليفربول على ملعب «آنفيلد»، في المباراة التي انتهت بالتعادل بثلاثة أهداف لكل فريق، بدعم كبير من جوسيب غوارديولا ومارسيلو بيلسا. فعندما أقيل المدير الفني الإيطالي من القيادة الفنية لنادي باليرمو في عام 2016، بعد أقل من ثلاثة أشهر من بداية عمله، بدا الأمر محبطاً تماماً. وكان سبب إقالته هو تلقي فريقه لسبع هزائم متتالية في الدوري الإيطالي الممتاز، والخروج من كأس إيطاليا أمام سبيزيا، الذي يلعب في دوري الدرجة الثانية. بعث دي زيربي رسالة إلى بيلسا، الذي يُعدّ أحد ملهميه، وتلقى الرد الذي كان بحاجة إليه.
كان دي زيربي قد طلب مشاهدة بعض الحصص التدريبية، وتلقى رسالة نصية من المدير الفني الأرجنتيني، الذي كان يتولى القيادة الفنية لنادي ليل آنذاك، تدعوه هو وطاقمه التدريبي لحضور التدريبات لمدة أسبوع. بالنسبة إلى دي زيربي، كانت هذه تجربة رائعة ساعدت في تكوينه كمدير فني، وساعدته على بناء أفكار تدريبية جيدة للغاية دفعت برايتون إلى التعاقد معه خلفاً لغراهام بوتر، بعدما أن عمل فترتين أخريين في الدوري الإيطالي الممتاز، وتولى قيادة شاختار دونيتسك.
كان دي زيربي يدرس الطريقة التي يعمل بها غوارديولا منذ فترة طويلة، عندما وصل لمشاهدة بيلسا في التدريبات. قام دي زيربي بتحليل الحصص التدريبية لغوارديولا مع برشلونة وبايرن ميونيخ، قبل أن يتولى القيادة الفنية لنادي فوجيا في دوري الدرجة الثالثة الإيطالي، في عام 2014. وكوَّن علاقة قوية للغاية مع المدير الفني لمانشستر سيتي، الذي يعتبره نموذجاً يُحتذى به.
وُلِد دي زيربي في بريشيا، ولعب لنادي مسقط رأسه، الذي قضى فيه غوارديولا فترتين كلاعب خط وسط في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. وأخبره غوارديولا منذ سنوات بأنه سيعمل يوماً ما في التدريب بالدوري الإنجليزي الممتاز، كما أن العلاقة القوية التي تجمعهما جعلت دي زيربي يتواصل مع غوارديولا، قبل أن يوافق على تدريب برايتون. وقال دي زيربي: «أخبرني بأنه سيكون سعيداً للغاية بمساعدتي عندما أريد ذلك».
من المؤكد أن دي زيربي سيشعر بسعادة كبيرة بمقارنته بغوارديولا. وقال باكاري ساغنا إنه يرى أوجه تشابه بين الاثنين. لقد لعب الظهير الأيمن تحت قيادة غوارديولا في مانشستر سيتي قبل أن ينضم إلى بينيفينتو تحت قيادة دي زيربي في عام 2017. وقال: «الحصص التدريبية لغوارديولا ودي زيربي لا تختلف كثيراً، فهما يطلبان من اللاعبين القيام بنفس الأشياء. أنا متأكد من أن دي زيربي سيقود أحد الأندية الكبرى في وقت قريب جداً».
ويجب الإشارة إلى أن دي زيربي مهووس، مثل غوارديولا، بالاستحواذ على الكرة، والتحكم في المباريات. وكان فريق ساسولو تحت قيادته هو ثاني أكثر فرق الدوري الإيطالي الممتاز استحواذاً على الكرة في موسم 2019 – 2020 بنسبة تصل لنحو 59.5 في المائة – ولم يتفوق عليه سوى إنترميلان بقيادة أنطونيو كونتي – وكانت الطريقة التي يلعب بها فريقه واضحة وثابتة لفترة طويلة.
وكان يعتمد على طريقة 4 – 3 – 3، ويغيرها في بعض الأحيان إلى 4 – 2 – 3 – 1. ويعتمد بشكل كبير على الأجنحة في هذه الخطة. وعلاوة على ذلك، فإنه يطلب من المدافعين وصانع الألعاب، بمساعدة حارس المرمى، أن يبنوا الهجمات من الخلف ويتقدموا للأمام، ثم نقل الكرة سريعاً لتشكيل خطورة على مرمى الفرق المنافسة. ويصفه اللاعبون، بل ويصف هو نفسه، بـ«المطرقة»، لأنه يدق باستمرار من أجل مزيد من التحسن والتطور، ولا يسمح أبداً بانخفاض مستويات الطاقة.
وهذا هو السبب في أنه يركز بشكل كبير على التدريبات. وقال دي زيربي: «المباراة هي مجرد نتيجة للتدريبات التي أجريناها على مدار الأسبوع». وعندما أوضح أحد اللاعبين أنه لا يشارك في التدريبات بقوة من أجل توفير جهده وطاقته ليوم المباراة، كان رد دي زيربي صريحاً، حيث قال: «إذا فكرت بهذه الطريقة، فلن تصبح لاعباً كبيراً أبداً». ومع ذلك، يمكن وصف دي زيربي بأنه أكثر من مجرد مدير فني يطلب من لاعبيه القيام ببعض المهام داخل الملعب، حيث يقيم علاقات قوية مع لاعبيه. وفي ساسولو، الذي قاده إلى احتلال المركز الثامن في جدول ترتيب الدوري الإيطالي الممتاز عامي 2020 و2021، كان اللاعبون يؤكدون على استعدادهم للقتال من أجله.
وخلال الفترة بين عامي 2018 2020، جنى ساسولو أكثر من 150 مليون يورو من بيع اللاعبين، ولعب دي زيربي دوراً محورياً في تطوير أداء هؤلاء اللاعبين. ويمتاز المدير الفني الإيطالي الشاب بقدرته على اكتشاف المواهب الشابة وتطويرها بشكل كبير، ويكفي أن نعرف أنه هو من صعد جياكومو راسبادوري، وهو في العشرين من عمره، إلى صفوف الفريق الأول عندما لم يكن أحد يثق بالمهاجم الشاب الذي يقود حالياً خط هجوم نابولي ومنتخب إيطاليا، ويُنظر إليه على أنه كنز وطني. وعلاوة على ذلك، أقنع دي زيربي مانويل لوكاتيللي بالانضمام إلى فريقه قادماً من ميلان. وقدم لاعب خط الوسط مستويات رائعة، وانتقل بعد ذلك إلى يوفنتوس، ويلعب أيضاً مع المنتخب الإيطالي.
يستمتع دي زيربي بالمشاركة في عملية انتقالات اللاعبين، حيث يدرس اللاعبين الذين يحتاج إليهم فريقه، ويتحدث إليهم لتوضيح مشروع النادي وكيف سيكونون ملائمين للطريقة التي يلعب بها. إنه مدمن للعمل، ويتدخل في عملية اكتشاف اللاعبين وانتقالاتهم، إلى جانب عمله مديراً فنياً. ويأمل برايتون أن يواصل «العبقري الصغير» تألقه ويقوده إلى تحقيق نتائج جيدة في الدوري الإنجليزي الممتاز، بعد البداية المبشرة أمام ليفربول على ملعب «آنفيلد».